在明朝有不少贪官污吏，其中最出名的莫过于大太监刘瑾，在短短五六年时间，一共贪污受贿黄金两百五十多万两，白银五千多万两，是明朝实至名归的第一大贪官。而比刘瑾四五年的贪龄来说，有二十年贪龄严嵩却查抄家产黄金三万多两，白银二百多万两，位列明朝贪污受贿第二，严嵩的贪污数额不及刘瑾的一个零头。
其实贪污不能只看表面数字，还得看内涵，严嵩主要是文贪，严嵩父子被查抄了数千件书画作品，在当时都是古董收藏级别的堪称无价。严嵩收藏的古书就有八十八部，两千六百多本，抄严嵩的家抄出了一个古籍馆，根本没办法估算价值。所以，严嵩的贪与刘瑾的贪不一样。
严嵩可以说是大器晚成，他虽然早早进入了仕途，年轻时从满理想抱负，但是朝廷被大太监刘瑾把持，让他的事业不得志，回到老家隐退十年。之后，再度回到京城，这时候的严嵩变了，他认为拍皇帝马屁是升迁最快的捷径。在嘉靖七年，严嵩奉命祭祀嘉靖亲爹的显陵，回来之后说有瑞兆，让嘉靖心花怒放，已经四十八岁的严嵩开始得到皇帝的赏识了。
嘉靖皇帝当时十分信奉道教，而且对青词情有独钟，严嵩虽然才华横溢，但是在青词方面的造诣不如儿子严世蕃，所以他就让儿子严世蕃写了青词给嘉靖皇帝，皇帝十分欣赏严嵩以为出自他的手笔。之后嘉靖皇帝，让严嵩当年即兴发挥时，严嵩自己写出来的青词驴头不对马嘴。
严嵩在六十三岁左右，成为了内阁首辅大学生，位居一品大员，可谓是一人之下万人之上。他儿子严世蕃也随即便的嚣张起来，甚至给当时的裕王，也就是之后的隆庆皇帝穿小鞋，严世蕃依仗父亲的权力买卖官位，获得了巨额的财富。这一切都被另一位内阁大臣徐阶看在眼里，等待时机搬倒这对父子，最后在徐阶的设计下，严嵩父子在嘉靖面前失去信任。开始对严家采取主动。
严嵩在嘉靖时期做了二十年的首辅大学士，权倾朝野，并且在皇帝眼皮底下变成了巨贪，让皇帝很没面子。据说，皇帝特意关注抄家的锦衣卫尽量缩小查抄的账面额度，保严嵩一条老命，也给自己留一点颜面。嘉靖皇帝让八十多岁的严嵩回到江西老家养老，之后严嵩在祖坟边打了一个茅草屋，并且在贫困交加中结束了自己的一生。
