1982年春天，重庆市文物部门接到一个电话，专家们午饭都没来得及吃，饿着肚子就奔赴江北上横街。原来，当地一个纺织厂施工，在挖地基时碰到了一块坚硬的物体，工友们扒开一看，是一块巨大的墓碑。工厂厂长是个老党员，他不敢怠慢，立即电话通知了文物部门。当专家们赶到现场后，一看墓碑，脸色十分复杂，因为这座古墓葬的是一位开国皇帝，此人名叫明玉珍。
元朝末年，红巾军起义爆发，红巾军的源头，可分为南北两派。最初，韩山童、刘福通带领黄河民工发动红巾军起义，史称北方红巾军。北方红巾军包括后期的韩林儿、朱元璋等人。而在长江流域，徐寿辉和彭莹玉等人发动了“南方红巾军”，南方红巾军包括后期的陈友谅、明玉珍等人。
徐寿辉在抗击元朝时期，派手下大将明玉珍攻打四川，随后，陈友谅杀掉徐寿辉，自立为王，建立“陈汉”政权。明玉珍不服陈友谅，和陈友谅断绝联系，在四川建立了“大夏”政权，史称“明夏”，明玉珍自称太祖，以重庆为国都。
明玉珍虽然安居川蜀，但在抗击元朝的功绩上，不容忽略。明玉珍长期和云南、四川等地的元军对抗，不接受元朝的招抚，堪称民族英雄。朱元璋和陈友谅都曾遣使者招降明玉珍，明玉珍从不理会，坚持走自己的路线。鄱阳湖之战后，朱元璋灭掉陈友谅，派大臣孙养浩前去重庆招降。按照地理位置，朱元璋身居南京，明玉珍身居重庆，于是朱元璋把自己比作孙权，把明玉珍比作刘备，建议二人联合起来抗击元朝的王保保，但也被明玉珍拒绝。后来，明玉珍病逝，被安葬在重庆城外。他的儿子、年仅10岁的明升继承皇位。
洪武三年，朱元璋派人前去招降，明升拒绝投降。当时张士诚、方国珍、陈友定等枭雄皆被朱元璋平定，明升在四川势孤，无法和朱元璋抗衡，洪武四年，朱元璋派汤和、廖永忠、傅友德攻打川蜀，临行前，朱元璋特意下圣旨：“闻明玉珍墓于城外，诸君不得侵毁其墓！”最终，明升无力抵挡明朝的大军，投降了朱元璋，被朱元璋封为归义侯。
明升投降之后，和陈友谅的儿子陈理（封“归德侯”）同为亡国之君的后代，朱元璋怕他们二人被小人蛊惑，正逢高丽（朝鲜）使者出使明朝，朱元璋便打算把明升和陈理送往高丽。公元1372年，明升和陈理一行共27个人达到高丽，高丽国王善待二位侯爷，赐他们住所、仆人和粮食。明升娶了高丽总郎尹熙王的女儿为妻，生有4位嫡子。其子孙在朝鲜半岛得到繁衍，迄今，朝鲜半岛的明氏后代，约有1万人。近年，也有部分韩国明氏后裔前来重庆祭祀明玉珍。
明玉珍作为“明夏”的开国皇帝，因为朱元璋和他惺惺相惜，所以他的墓在明朝得到了良好的保护。明朝灭亡后，明玉珍墓逐渐荒芜，无人问津，渐渐变为平地。直到600年后，重庆织布厂意外挖了明玉珍墓，相关部门立即停止了织布厂的施工，将明玉珍墓保护起来。明玉珍墓现在是重庆的重点文物保护单位，也是的当地旅游景点之一。
