成化十一年（1475），明宪宗朱见深看着镜子里的自己华发渐多，不由有些感伤，叹息自己膝下无子。
朱见深的身体自然是没问题的，之所以快到而立之年依然无子，全都是因为他所宠爱的女人——万贵妃。
之前朱见深的柏妃为他生下了一个儿子，只是到了五岁便已夭折，宫中谁都知道，除了万贵妃，没人敢下这个手，作为皇帝的朱见深又焉能不知呢？只是他实在太爱这个女人了，即便手段残忍，依然对其宠爱如故。
就在朱见深感伤的时候，为他理发的门监张敏突然跪了下来，并说出了让朱见深震惊不已的话:万岁已有儿子。
朱见深经过一番询问，这才知道原来自己还有一个儿子密养在西内，而今已六岁，朱见深大喜，立刻驾临西内，前去迎接皇子，小皇子离去之时，母亲纪氏泪如雨下:吾儿此去，娘怕是活不成了，看见穿黄袍有胡须的，就是你爹爹。
一，苦难童年
朱祐樘自出生起就是一个私生子，因为皇帝老爹的后宫里有一个十分善妒的万贵妃，六岁时才与朱见深相认。
朱祐樘自小不敢剪头发，不敢到外面玩，当朱见深见到他的时候，他已经长发披地，按照《大明会典》《皇子命名仪》规定:皇子出生满三月，在命名的时候，才由“上择内夫人之敬慎者以奉皇子剪发”。
而躲在西内的朱祐樘是一个没有名字，没有名分的私生子，母亲纪氏一直等着他剪发的那一天，但这一天到了的时候，纪氏知道自己的死期也就不远了。
朱见深有意补偿纪氏，便将其接到了永寿宫，多次召见，朝廷内外一派喜气，只有万贵妃日夜怨恨，怀恨在心。
万贵妃再次证明了她的手段之残忍，数月后，纪氏突然暴死，太监张敏在惊惧之下也吞金而亡，宫内外的人都担心朱祐樘这个唯一的皇子再遭毒手，幸亏朱见深的母亲周太后把孩子接了过来，将其抚养保护起来。
当年岁末，朱见深立朱祐樘为太子，万贵妃还不死心，利用一切机会妄图加害，有一次她召唤太子到自己的宫中，周太后临行前叮嘱朱祐樘一定不要吃东西，见面之后，万氏让侍女端上点心，朱祐樘立刻说自己已经饱了，过了一会儿又让他喝汤，七岁的朱祐樘老老实实说:不喝，怕汤里有毒。
万贵妃又气又恨，直接抑郁成疾了。
在这场事件之后，万贵妃也懒得管宫内其他的妃子了，之后的十年间，朱见深多了11个儿子，另外还有5个女儿，比之前那时感伤膝下无子的状况好了不知多少。
可想而知，之前被万贵妃所害的孩子有多少。
二，易储之谋
眼看着自己年龄越来越大，万贵妃也知道自己无法生育了，可她不甘让朱祐樘登上皇位，这个孩子很聪明，要是他上位自己不会有什么好下场。
万贵妃想办事，自然就有人主动来做帮凶。
朱见深幼年的时候遭遇大变，也就是父亲朱祁镇被瓦剌俘虏加上被亲弟弟囚禁，自然也连累到了朱见深。
不知道是不是幼时的原因，导致朱见深说话时有些口吃，所以，他不大愿和大臣们见面，倒是经常在后宫走动，去各个库房看看，有时也和宫女们聊几句，聊得开心便当场“拿下”，朱祐樘的母亲纪氏的遭遇就是这样的。
有一次朱见深视察大内金库，竟然发现积蓄的黄金有七窖已经空空如也，朱见深生气地对陪同太监梁芳和韦兴说:挥霍内库金银，都是你们干的!
原来这二人为了讨好万贵妃，经常拿些金银珠宝进贡给万贵妃，朱见深碍于万氏的面子，不好发火。
谁知府库竟然已经亏空成了这个样子，梁芳回答说:这些钱花在建造显灵宫和各处寺庙上，为陛下祈万年之福。
朱见深指着二人一字一句的说道:我不跟你们啰嗦，自有后面的人与你们算总账。
后面的人自然就是太子朱祐樘了，这让梁芳二人惶恐不已，再想到朱祐樘平时就对自己等人戒备不已，一旦登上皇位，他们的小命怕是保不住。
于是梁芳想了个主意，和万贵妃合谋，劝说朱见深换个太子。
现在的朱见深不比之前，既然儿子多了，选择就多，这时的朱祐樘虽然被册立为太子已经十年，但是万贵妃要下手，他的位子仍然有些岌岌可危。
明朝的皇位继承制度，和之前的朝代差不多，即有嫡立嫡，无嫡立长，朱见深没有嫡子，自然就只能立朱祐樘这个唯一的儿子了，按照朱见深的儿子排序，朱祐樘既不是嫡子，也非长子。
因为在此之前他已经有多个儿子夭折了。
朱祐樘作为大明的储君，还是挺让皇帝老爹满意的，可也有不少令人遗憾之处。
第一，朱祐樘既非嫡子，也不是长子，在宗法制继承上并没有特别的优势，要是万贵妃的儿子能活下来，这个皇位铁定不是他的。
第二，朱祐樘的身体和形象都很一般，这也不能怪他，毕竟一直躲躲藏藏的活着，先天营养不良是难免的。
第三，朱祐樘因为幼时的环境，性格上趋于软弱，缺乏作为皇子的自信。
第四，朱祐樘的母亲是明军在广西俘获的蛮女，出身跟其他妃子完全不能比，何况又早已经去世，更加不能为儿子提供庇护。
万贵妃已经想好了让谁来代替朱祐樘，她瞄准的是劭妃的儿子朱祐杬，也就是日后嘉靖皇帝的生父。
要说朱祐杬与朱祐樘相比，优势明显很多，虽说朱祐樘比他大，可二人都不是嫡子，按顺序，也不是长子，既然地位差不多，为什么不能争一争呢？
朱祐杬的资质形象占据明显的优势，《明孝宗实录》卷一描绘朱祐樘的形象:隆准高颡，颅骨隆起，俨如龙形，寡言笑，慎举止，出于天性……
尽管文字为朱祐樘掩饰了一部分缺陷，但有些东西仍是无可遮蔽的，如《明史.后妃一》的记载直接就说:孝宗之生，顶寸许无发，或曰药所中也。
这说的是朱祐樘在母亲腹中的时候受到万贵妃的毒药所害，因而头顶有一部分不长头发，是留下来的后遗症。
而朱祐杬的条件比起朱祐樘要好太多，明宪宗在册封诸皇子的时候，对他的评语可见一斑:
尔第二子祐杬天资奇伟，气禀清纯，特封尔为兴王
这样看起来，朱祐杬才像是有个帝国之君的样子。
朱祐杬的母亲劭妃与万贵妃的相处倒还融洽，在万氏身边人的策划下，他们打算把朱祐杬过继到万贵妃名下，这样一来，朱祐杬的身份就更贵重，优势更加明显。
而劭妃也为了自己的儿子能当皇帝，自然也不会反对。
三，地震帮了忙
在众人的劝说下，朱见深一时也有些动心，想把朱祐杬立为太子，但是太子朱祐樘平时表现挺好，文武百官对其必会一力护佑，再加上朱祐樘自幼由周太后养育，祖孙情深，想要废掉太子很难。
既然这样，朱见深想走曲线救国路线，在他身旁的近侍中，以司礼太监怀恩最受皇帝宠信，地位还在梁芳，韦兴二人之上。
朱见深与怀恩多次恳谈，希望这位老奴能支持自己，通史用他的影响力与威望在大臣中做做工作。
有明一代出了不少奸宦，但也有不少正直的宦官，怀恩之所以受朱见深宠信，就是因为他中正耿直，再加上他也是看着朱祐樘长大的，因而坚决反对，以死相争，朱见深大怒，将他贬往凤阳守陵。
就在朱见深打算固执己见，更换储君之时，当年春节发生星变，四月，东岳泰山又连续发生地震，朱见深为此震惊不已，待求神问卜之后，结果说是东岳地震，是钉宫有变的不利迹象，一向敬畏上天的朱见深心中惶恐，再加上本来也有些不忍，便就此作罢，不再提易储之事。
万贵妃郁闷不已，脾气越来越坏，身体越来越差，成化二十三年，终于郁郁而终。
朱见深得到消息，半天不说话，良久长叹一声“万侍长去了，我很快也该去了。”
结果不过数月，用情至深的朱见深也随之去世，朱祐樘登上皇位，这便是明孝宗了。
