姜子牙是家喻户晓的神话人物，得益于《封神演义》这部神魔小说的广泛传播，姜子牙成为集智慧、韬略、武学于一身的道家仙人，被奉为“太公在此，百无禁忌”的护佑神灵。
姜子牙的原型是西周的开国功臣、齐国首任国君太公望，姜姓、吕氏，被周武王尊称为尚父，所以，姜太公在不同文献和史料中有着不同的名号：姜尚、吕尚、太公望、姜子牙、吕牙等等。
但就是这样一个为周朝800年基业立下汗马功劳的显赫人物，其出身、遭遇、寿命甚至籍贯却充满了谜团和争议。就连以严谨著称的司马迁，在《史记》中对姜太公的出身也有着三种不同的说法。
第一种说法是姜太公在渭水之滨垂钓，被周文王偶遇，立为师；第二种说法是姜太公游说诸侯，无所遇，而卒西归周西伯；第三种说法是姜太公闻西伯贤，又善养老，主动前往投靠。
虽然三种说法各有不同，但却都指明了姜太公的穷困潦倒。《战国策》总结姜太公是：“齐之逐夫，朝歌之废屠，子良之逐臣，棘津之雠不庸”。
所以，史书留给我们的姜太公形象是：70岁前一事无成，在投效周文王后开挂般扶摇直上，以出色的文韬武略辅佐周武王兴周灭商，历任文王、武王、成王、康王四朝太师，成为中华民族的“武”圣人。
但是，姜太公出身不高、身世卑微的说法，并不能让后世学者信服，也无法解释史书的矛盾之处。
首先，在宗法制度极为森严的商周时期，如此出身之人是绝无位列三公统辖贵族征战的可能性的；其次，在周文王被囚禁羑里时，散宜生、闳夭“素知而吕尚”，如果姜太公当时只是朝歌一个普通的屠牛卖浆之人，这两位西周重臣又怎会知道太公名号，又跑去求问计策呢？
第三，《鬼谷子》和《孙子兵法》都指明了姜太公的身份不一般，“吕尚三入殷朝，三就文王，然后合于文王”，“周之兴也，吕牙在殷。”
正是基于上述疑问，民国著名经史学家杨筠如先生提出了猜想：他认为钓徒、游说之士、处士的说法，全本于战国的背影（意思是掺入了战国人的主观意构），姜太公的身世绝然如此卑微。
民国学者的这一猜想最终得到了考古佐证。
陕西宝鸡岐山县在文物普查时，意外在赵家台发现了一块西周空心砖（被誉为“华夏第一砖”），由此拉开了对包括赵家台在内的面积4平方公里的孔头沟遗址的大规模考古发掘。
孔头沟遗址先后发现有居住区、铸铜作坊、制砖作坊以及900余座墓葬，其中有两座墓葬级别与诸侯国国君或王室重臣相当。经与周公庙遗址对比可知，该处墓葬无殉人殉牲（表明不是殷商贵族），墓向为东西向（表明不是姬姓周人），经10号墓出土青铜器尚爵铭文判定，此遗址为姜太公家族墓。
太公受封是在周灭商完成之后，而太公本人一直活到了周康王时期，但孔头沟遗址家族墓的时间跨度却在殷商晚期至西周晚期。这意味着，在商朝晚期时，姜太公的家族就已经生活在周国辖区了，而且是关中很有实力的异姓大族。
这一发现也符合姜姓起源于陇西甘肃之说。姜太公的大族出身，以及常年往返朝歌、孟津、岐山的阅历，使得他能够及时洞悉殷商政治、军事动向，判定商周形势发展，这成为他策反诸侯兴周灭商的关键所在。
《炎黄源流史》就认为：“姜太公借以屠牛、卖饮、钓鱼为业，有倒商扶周的政治目的”。古史专家王玉哲也认为，吕尚长期活跃在朝歌的主要目的是要策反东部诸侯。
可见，姜太公扶周灭商是经历了漫长的准备和谋划的，他的文韬武略也形成于这一时期，而绝非从一个底层屠夫摇身一变成为韬略家这般神话。有一位网友对姜太公的评价十分到位：走下神坛的姜太公，也是有血有肉的人，而不是仙。
