李青山出生在万历中后期，山东寿张县李养渔人。年少拜师武术高手梁开云，长大后成为一名屠户。他与弟弟李明山均力强好斗，仗义疏财，喜欢结交三教九流，许多流民纷纷到他那里避难。
崇祯时期大明已风雨飘摇，一副气数将尽的景象。14年，山东、河南地区旱魃为虐，蝗灾泛滥，加上瘟疫横行，两地饿殍满地，宛如人间地狱。百姓不满官府，一时间起义风起云涌。这种情况下，李青山揭竿而起的心已按耐不住。武林好友马应试、梁敏等人已经在黄河北岸范县一带，拉起队伍对抗朝廷，他还曾为此献计献策。
这一天，因寿张集一位姓戚的粮商，无视百姓死活，屯粮放贷以谋求暴利。李青山路见不平，前往粮铺抗争，与账房先生发生冲突，一刀将其砍死，然后一不做，二不休，与弟李明山齐上梁山斩木揭竿。
另外还有一种说法，李青山在集市见到戚姓财主，气焰嚣张逼人还钱，与其起了争端，不慎出人命，这才上了梁山。
这座梁山，位于山东西南与豫交界之处，正是宋朝宋江起义的旧地。“梁山泊素多盗”，向来是起义者的圣地。
李青山在此一呼百应，发展成为明末山东地区组织最严，规模最大，影响最大的一次农民起义。
起义队伍很快就达到3万余人，而据历史记载，宋江起义的规模很小，甚至可能只有36人，远远不及李青山。他还分封手下，建立军制，帐下有军师、当家大元帅，还有以据地为名的黑虎庙元帅、戴家庙元帅、肖皮口元帅，油娄山元帅等。
起义军迅速占领了梁山东侧的京杭大运河，对过往的船只收取粮食等物资，解决了后勤问题。他们不断进攻周边的城池，寿张、郓城、张秋等地一一拿下，震惊了整个山东。
不过，李青山的梦想和宋江一样，“反官府，不反天子”，只是希望引起朝廷注意，从而走上“正途”。
得知内阁首辅周延儒从运河北上，途经梁山后，李青山毕恭毕敬地拜见周延儒，道出意图。周延儒满口答应，转头就无耻地将李青山出卖。李青山遭到诱降后，与20余梁山头领一起被捕，全部押送到京师，酷刑处死并示众。其结局，就是宋江的翻版。
崇祯15年四月，朝廷大臣左懋第上书崇祯帝，说李青山以梁山为根据地的起义，是始于《水浒传》，请求禁止此书。朝廷于是出台法律，在全国范围内一律不准私藏《水浒传》以及刻书原版。《水浒传》便从问世后，第一次遭到禁毁。
