《太平广记》记载：陈桥兵变中，赵匡胤受将士拥戴让其黄袍加身时曾一度惶恐不安，竟反复问身旁的女眷怎么办？这也许说明赵匡胤并非是蓄谋篡位的，他不敢相信自己捡了个大便宜：一个新兴的强大帝国——后周。随后赵匡胤坐享后周成果用了近30年时间扫平了南方各割据政权建立了大宋300年基业，而这一切的一切都要归功于他的老领导——周世宗柴荣。
柴荣的出身并不显赫，他的父亲柴守礼是个地痞流氓，他的姑姑怕侄子被不争气的哥哥带坏就将其收养，而柴荣的姑父则是五代后汉的军人郭威。当时郭威在军中的地位并不高，柴荣从小帮姑父经营家庭副产，走南闯北经商贩运，增长了阅历、开阔了眼界，同时他还在姑父、姑姑的督促下习文练武，从而精通骑射等武艺还读了大量的史书及黄老著作。
随着郭威五代乱世征战中的突出表现，逐渐成为后晋大将刘知远的得力干将。契丹灭后晋时，郭威等人力劝刘知远建号，成为后汉的开国元勋、辅弼功臣，而成年后的柴荣也就此随姑父进入后汉的军政界。刘知远死后，即位的汉隐帝刘承祐不愿受制于郭威等顾命大臣，派人将郭威在京的妻儿全部杀害“婴孺无免者”，柴荣10多岁的大儿子宜哥也就此罹难。
954年，北汉刘崇闻知郭威去世便协同契丹共3万大军攻打后周，柴荣欲御驾亲征却遭到五朝元老冯道泼冷水，他讥讽柴荣以唐太宗自比，说：“不知道你能为唐太宗否？”柴荣没有当面回答，而是以事实说话：高平战役中杀北汉主将张元徽大败北汉军、契丹被周军打怕不敢救北汉撤退，周军一直追杀刘崇至北汉都城太原。
柴荣以高平一战使新立的后周转危为安，他诛杀作战不力的樊爱能等宿将打击了骄兵悍将的气焰，“由是骄将堕兵，无不知惧”树立了自己在军中的绝对权威。随后柴荣开始整顿纪纲、军队，他检阅禁军、留用精锐，斥退老弱，又募天下壮士，令赵匡胤考较武艺，选取优异，成立特精军队，成为殿前诸班。全国步骑诸军，令将帅照禁军例挑选。
从此周军士卒精强，历朝莫比，征伐四方，所向克捷，周军的强大精锐为继承后的北宋比较顺利地统一南方诸国奠定了基础。955年周世宗下令废除没有敕赐寺额的寺院30336所，大批僧侣还俗，增加了后周的劳动力和大批农耕地。958年周世宗颁发均田图，减轻了农民的苛捐杂税和徭役，并制定了五代有名的《大周刑统》，这对北宋的《宋刑统》起了直接影响。
956年，周军用不足半年时间攻取了后蜀的4州；11月至次年先后3次南征使南唐俯首并威慑南方各割据势力。959年周世宗认为时机成熟，开始了“先北后南”统一战略，直指幽云十六州。周世宗亲征北伐辽国，收复瀛、莫、易三州和瓦乔、益津、淤口三关，取得了北伐的初步胜利。5月周世宗第二次北伐，行至名为“病龙台”的地方得疾，1个月后去世。
上天只给了周世宗5年6个月的时间，而他30年定天下的宏愿才刚刚起了个好头，他留下了一个强大的帝国和未了的遗愿，赵匡胤承其改革的余惠比较顺利地扫平了南方不堪一击的各个腐朽割据政权，开创了大宋300多年的基业。周世宗成就了宋太祖帝位和大宋帝国，而宋太祖了了周世宗天下太平的遗愿，算是两相成全。
