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锦衣卫是明朝的军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫，洪武十五年，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。而作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职责为“掌执驾侍卫、巡查缉捕”，主要从事侦查、逮捕、审讯等活动。
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也有参与收集军情、策反敌将的工作，锦衣卫的首领称为锦衣卫指挥使，一般是由皇帝最信任的武将所担任，直接向皇帝负责。锦衣卫可以直接逮捕任何人，甚至包括皇亲国戚，并且可以进行不公开审讯，锦衣卫作为明朝最为特殊的一个机构，总是给人一种充满神秘色彩的感觉，在人们印象中，他们总是英姿飒爽、武艺高强，对皇帝也是忠心耿耿，可在李自成破开紫禁城的大门，崇祯皇帝朱由检上吊自杀，却不见锦衣卫的踪影，难道都凭空消失了？
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锦衣卫设立人明太祖朱元璋，因为称帝之路困难重重，而且出身并不是很高贵，所以就经常担心未来皇位会被别人夺走，因而设立了锦衣卫，用来监察所有人，后来为能巩固中央集权，又给锦衣卫掌管刑狱的权力，把巡查逮捕的种种特权下放给了锦衣卫，并还特设镇抚司，可能后来朱元璋自己也意识到了，自己给锦衣卫的权力太多，锦衣卫的存在已经对皇权产生了威胁，所有他就有些心生不安，那么锦衣卫还可能长存吗？这便给以后锦衣卫的消失提供了理由。
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话说回来，就凭锦衣卫的所作所为，皇帝以后处置他们也不是毫无道理的，因为锦衣卫的权势太大，还有不少的狡诈奸佞之流。洪武年间，锦衣卫就有过非法折磨囚犯的行为，朝臣本来就很畏惧他们，如此以来便更加心惊胆战，朱元璋正好抓住了这个借口，下令废除了他们这一职能，不仅减轻了锦衣卫滥用职权的现象，还让自己安心了一点。
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这时朱元璋就意识到了这些锦衣卫虽有利于加强中央集权，但是他们权势太大，早晚会把自己的江山祸害掉，可是还没等到自己铲除锦衣卫，自己便驾鹤西去了。朱元璋离世后，明成祖朱棣夺权登基称帝，朱棣也把锦衣卫当成自己加强皇权的利器，对待锦衣卫，不仅没有打击他们，反倒还恢复甚至加强了他们的权力，这便使得锦衣卫的地位又有所上升，同样也更难瓦解掉他们巨大的权力。
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随着锦衣卫的权力越来越大，一些人就更肆无忌惮的胡作非为，给带来了不少的冤假错案，所以他们的消失是必然的，只是对明朝来讲，皇室太过于依赖锦衣卫，他们也清楚这其中的弊端，但又离不开他们，所以一代又一代的都已经习惯了重用锦衣卫，这就是为什么明朝的锦衣卫很强大，但到了清朝就突然消失的原因，帝王想要统治一个国家，一个好的情报机构这是必要的，这在每个朝代也是都会存在的，但为什么锦衣卫让人熟知，可能就是因为他们权势太大，胡作非为、太过嚣张，这也是锦衣卫消失的一个原因。
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锦衣卫设立之初就备受圣恩，同时也在一代代帝王把控下逐渐没落，先是特权的没收再到后来东厂与西厂的建立，所以锦衣卫倒塌就成了必然结果。可明朝比锦衣卫还要脆弱，所以我们就看到了明朝灭亡，锦衣卫消失了。锦衣卫能否长存，这不仅要看皇帝的意愿，还要看他们的自身能力，这点也是尤为重要的。
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如果锦衣卫的实力始终都很强大，那即便是帝王也奈何不了他们，但事实却是锦衣卫实力在一直衰退，相信这点就已经很让人震惊了，因为在大家的印象当中，锦衣卫个个都是身怀绝技，武艺超群的高手，而且他们象征着绝对的实力，但这只是对最初锦衣卫的评价，最初锦衣卫中的每一个人都是经过层层选拔出来的精英，由他们所组成的锦衣卫，自然能够所向披靡，但他们虽有个强悍的开始，却没强悍的结尾。
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在明朝城破国亡的时候，当时的锦衣卫指挥使骆养性更是不战而降，但像骆养性这样不战而降的人，更是是数不胜数，否则崇祯也不会成了孤家寡人，在众叛亲离之下走到了尽头。历代皇室竭力栽培的锦衣卫，在这时不见了踪影，造成锦衣卫消亡悲剧的罪魁祸首，其实是他们自己，在明末年间，高达十五万的锦衣卫，内部水分非常大。
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比起早年层层选拔，优中选优，变成了现在的鱼龙混杂，明朝宣化年间，功臣权贵家的子弟，哪怕是个混吃的废柴，只要找找关系，就能加入锦衣卫。而锦衣卫官员的侍从，只要会拍马屁，便也可以得到官职，到后来锦衣卫就更杂了，文武高官也盯上了锦衣卫，都想把子嗣送入锦衣卫，崇祯年间的给事中徐国荣曾揭露：锦衣卫绝大多数都是买来的，基本都是些混混、无赖，打着锦衣卫的名号胡作非为，这十五万锦衣卫，高层就是些权贵人家的纨绔子弟，而底层基本都是些混混流氓，而这些人能够救国吗？答案也就不想而知了。
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第二个原因就是，到明朝亡国的前夜，统帅锦衣卫的是崇祯皇帝，他登基之后，一心想把国家治理好，痛恨文官集团，但格外信任身边的太监，锦衣卫基本都仰仗着几位大太监，但崇祯皇帝自己却不明白，不论是东厂还是锦衣卫，到明末都已经腐化的无可救药了，可崇祯皇帝还给他们很大的权力，令这些人督查百官，自然也就出了不少的荒唐事。
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就比如崇祯年间的锦衣卫指挥使吴孟明，在明末各类笔记里评价还不错，但受贿时却是毫不手软，每次查到官员贪污，他会先把案情透露给贪污的官员，然后就狮子大开口的要钱，只要钱够，那都不是事儿，而那些不对他行贿的人，才会被他一通查办，锦衣卫中这样的人更是数不胜数，明朝自然也就更加腐败。
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原来官员行贿还只是用黄金，崇祯上位后，就开始用玛瑙、珍珠这些珠宝来行贿，卖官买官也更是公开化，到明朝亡国的前夜，一个六品京城主事官位都被卖到了三千两银子，这样的锦衣卫，就算是有十几万之多，那和蛀虫有什么区别，大明灭亡前夜，崇祯皇帝信任的那些个太监，一个个都卖身投敌。
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锦衣卫的兴衰与明朝的发展密不可分，从明初时期为巩固江山而刺探敌情，到后来为加强中央集权而监审百官，虽在东厂与西厂相互制约相互抗衡下，有几次兴衰，但还是陪着明朝走到了最后。可到崇祯帝时期，锦衣卫早已不是那个听命圣旨的组织了，而是为了官位，为了金钱而存在，所以当李自成攻入紫禁城时，锦衣卫不再保家卫国奋勇杀敌，长年累月的腐败，一代不如一代的锦衣卫人员，就注定了他们的消亡，也是后世吸取了经验，在明朝灭亡之后，在朝中官职中就再也没有，出现过锦衣卫这个官职。
