中国历史上农民起义很多，但是真正能够算得上比较“纯粹”的农民起义却很少，有不少“农民起义”实际上都不是农民带头地，主体人员不是农民，领导力量也不是农民。而李自成的农民起义算是所有农民起义当中比较“纯粹”的农民起义了，虽然李自成也不是正经的农民，但他的部队确实更多的是失业农民构成的。
而李自成这场农民起义的规模，也达到了历史上一个空前的水平，他甚至超过了陈胜吴广起义，也超过了太平天国——因为太平天国没有推翻清朝，也没有打到北京城去。而李自成则是凭借着一群饭都吃不饱的流民，屡战屡败、屡败屡战，最终直接灭亡了明王朝，算是历史上最为成功的农民起义了。
李自成出生于公元1606年，这时候距离明王朝的建立已经有238年了。由于小冰河期、文官集团的腐败、瘟疫、干旱等等原因，这个时候的明朝已经到了风雨飘摇的地步了。李自成小时候过得也不咋地，曾经还被“舍入“寺庙去当和尚，这经历都有点儿像明太祖了。不过他的日子比明太祖还是要好过的。
等到21岁的时候，他应募当了一名驿卒。这个工作，本来就是一种混日子的工作，加上上级的贪腐应该也不少，所以到手的工资应该也不高。不过，有了一份工作，在这样的时代还是非常幸运的，最起码这样他能够吃上一口饱饭。在此期间，他还曾经去甘肃当过边兵——这大约也为他以后的结局与其他起义不同做了铺垫。
可是这样的好日子还是最终破灭了。由于明朝财政出现了很大的问题，其中有许多文官为此非常的着急。他么着急的并不是说自己是不是拿得太多了，而是把手伸向了驿站。驿站自明朝初年就已经建立了，它负责给传送消息的使者休息，官员也可以在其中休息，并且提供物资。
可以说驿站是当时一种非常有效的基础设施，但是全国的驿站体系十分庞大，人员也很多，物资以及花的钱也很多，加上还有贪墨的存在，驿站就是一块很大的蛋糕了。文官于是就说，驿站也没什么用，每年花的钱又特别的多，请求崇祯皇帝对驿站进行裁员。崇祯皇帝是真的缺钱，一听说对驿站裁员能够节省很多钱，欣然应允。
这下李自成成了下岗失业人员了。屋漏偏逢连夜雨，他由于欠债被抓，然后气愤的杀死了债主，后来又因家庭纠纷杀死了妻子。这下两条命案在身的李自成没了出路——那是不是该起义了呢？还没有他又去当了边兵，因为当时边兵条件恶劣，所以也几乎不会仔细调查他的出身，他顺利地当了兵。
当兵吃饷，是当时人信奉的真理，可是边兵的饷都被上级拿走了，兵可以当，饷是没得的。于是，李自成在榆中带着自己的侄儿杀死了参将王国，举兵起义。从这里我们可以看出来，李自成在起义之前有过带兵的经历，这在这个乱世也是一种资本了。但这个时候的李自成还不是什么闯王，他只是一个活不下去的小虾米而已。
这时候的李自成甚至连自己起义的本事都没有，他必须投靠别的农民军才能生存。一开始他投奔了王左挂、张存孟等人，都未能干出大事来。直到1633年他投奔第一任闯王——高迎祥。高迎祥和他还有些亲戚关系，所以对他比较看重，他在这里终于混出一个“闯将“的名头来。
这时候的农民军虽然风起云涌，但其实只是一群没饭吃的流民而已。官军一围攻，他们立马就没有了战斗力。此时，李自成开始显露出他独特的战略眼光了：就这么打一次、逃一次，永远也不可能建立起一个靠谱的队伍来。于是他采用了别人的计谋，利用崇祯皇帝“贼亦赤子”的心态诈降。
这样一来，明军一来他们就投降，投降了还能拿到各种物资；等明军的厉害人物一走，他们就继续起义。一来二去，李自成的队伍就越拉越大，并且在一次又一次的厮杀当中锻炼出了一批“老营”，也就是经历大厮杀而活下来的老兵。这些人使得李自成看起来像乞丐一样的流民军有了真正的骨干力量。
但是在明末英雄辈出的时代，这点儿老营其实也仅够自保而已。但是李自成的舅父高迎祥却有些飘了看着自己和自己外甥的队伍越来越强大，他逐渐越玩越大。终于，高迎祥迎来了明末的一个超级大Boss——卢象升，高迎祥兵败；然后又遇到另一个大boss——孙传庭，最终高迎祥所部被彻底打垮，高迎祥被杀。
好在李自成似乎深谙“苟字诀”的要义，他险之又险地避开了这场大厮杀。由于他是高迎祥的外甥，而且与高迎祥所部共事多年，所以高迎祥所部残部都来投奔李自成，而他也因此从“闯将”升值为“闯王”。这样一来，李自成就愈发的强大了，兵力达到了数十万，但是仅仅靠这些还不足以让他推翻明朝。他必须要使出他的终究大杀器。
什么是终极大杀器呢？就是一件能够让千千万万的农民甘心为他赴汤蹈火的宝贝——土地改革。他提出“均田免赋”的口号，一下子引爆了当时老百姓推翻明朝的热情，他们高声歌唱“迎闯王，不纳粮”。这样一来，李自成所到之处，明朝就如同土崩瓦解一般崩溃了。而李自成也不愧是个政治高手，他还在处处开仓放粮救济饥民，赢得了很好的名声。
然后李自成定都西安，建立“大顺”，顺带着又抽空打进了北京城，坐上了明朝皇帝的宝座，大有开国之君的气象。然而，李自成暂时性解决了土地问题，却没能够解决当时的经济失衡问题，使他不得不在京城内大肆搜刮明朝遗留下来的利益集团，引起了他们的反感。最终，吴三桂引多尔衮加入战团，李自成梦断山海关。
