宋神宗在位期间，励精图治，任用贤能，力求富国强兵，想让大宋再现往日辉煌。除了对西北的西夏严阵以待，宋神宗还把关注的目光投向西南边陲的交趾国，大约相当于今天的越南一带。《续资治通鉴长编》记载，熙宁年间，因交趾国日趋强大，朝廷派遣沈起、刘彝等官员经略西南，整军经武，聚草屯粮，打造战船，训练士卒，以防万一。
宋朝在西南的举动，引起了一个人的注意。此人就是宋朝岭南一个书生，名叫徐百祥。徐百祥早年也曾十年寒窗，饱读书史，颇有些才学。谁知时乖命蹇，多次参加科举考试却屡试不中，年华老去一事无成，满腹经纶没有用武之地，渐渐怨天尤人，满腹怨气，认为宋朝皇帝和官吏有眼无珠，不识贤才，耽误了自己大好前程。
徐百祥听闻宋朝和交趾国关系紧张，不由心中一动，认为自己的机会来了。一个罪恶的念头在他心中产生：既然宋朝官家不用我，那就别怪我不客气，此处不留爷自有留爷处。于是他提笔给交趾国的国王写了一封信。司马光的《涑水记闻》记载了这封信的内容。信中对交趾国王说：“大王您的祖上也来自闽中，您的文武大臣很多也来自中原。我才干突出，中原皇帝却不用我，我愿意到您麾下效力。现在两国形势紧张，大王不如先下手为强，我可以作为内应。”
原文仅廖廖几十个字，交趾国王大感兴趣，彼时交趾兵强马壮，于是召集大臣一番商讨后，决定出兵侵略宋朝，“于是交趾大发兵入寇”。宋神宗熙宁八年，交趾大将李常杰带领八万多大军，水陆并进，发起突然袭击，攻入北宋广西境内。宋朝的地方守将措手不及，准备不足，万没料到交趾敢出动如此大规模的突袭，结果在交趾大军面前连吃败仗，丢城失地。
当年十一月，交趾大军接连攻破钦州和廉州，并且重兵围攻邕州。幸亏邕州守将苏缄英勇善战，带领仅有的两千八百兵力据城死守，拼死反击，交趾大军日夜猛攻，伤亡惨重不能得手。但因城中兵力薄弱，众寡悬殊，局势日益吃紧。朝廷派来的援兵尚在千里之外，苏缄的邕州城已经处于粮尽援绝的困境，在坚守四十二天之后，邕州城破，苏缄宁死不屈，自尽殉国。
交趾大将李常杰恼恨宋军死战不降，致使手下伤亡惨重，对钦州、廉州、邕州三地百姓展开疯狂屠戮。《宋史》记载，“屠郡民五万余人，率百人为一积，凡五百八十余积，馈三州城以填江”。三州百姓被集中起来，每百人为一批，共五百八十多批相继被杀，三个州的城池被拆毁。《大越史记全书》也记载，“尽屠五万八千余人”。可怜这些宋朝百姓至死都不知道，害死他们的其实是汉奸徐百祥的一封书信。
交趾国的暴行震动宋朝，宋神宗拍案大怒，派遣大将郭逵带领大兵，讨伐交趾，是为北宋历史上有名的宋越熙宁战争。别看宋朝打不过北方的辽国西夏，打起交趾来还不在话下。经过富良江之战后，交趾一路败退溃不成军，交趾王李仁宗上表投降。他为了推卸责任，把汉奸徐百祥给供了出来，《续资治通鉴长编》记载，交趾王说：“我本不入寇，中原人呼我耳”。并且连徐百祥的那封信也作为证物，上交给宋朝。
宋将郭逵看到信件后，立即把信转交宋朝地方官，捉拿汉奸徐百祥。恶贯满盈的徐百祥，一封信几十个字，挑起两国之间一场大战，导致五万八千多人被杀，还不包括双方交战死伤。他自知罪责难逃，找了一根麻绳自尽而亡。圣人所著四书五经，原本是教人礼义廉耻，爱国忠君，徐百祥等小人却把圣人教诲当做追名逐利的工具，一旦用不上就抛之脑后，正如老百姓所说，把书都读到狗肚子里去了。
