朱元璋尽管出身贫穷，也不认识几个字，但这并不妨碍他的治国理政水平。相反，他长期在底层的生活，使得他尝尽了人间冷暖，懂得了世态炎凉。他很小的年纪就死了爹妈，自己却没有钱去埋葬他们，还是靠着乡亲们的救济才草草把二老掩埋。此后他又委身到地主家里去放牛，只为吃一碗饱饭。后来发生了灾荒，地主家里也养活不了他，只好又跑到寺庙里去当了和尚。乱世里的寺庙也没有多少香火，他一度还流落街头，靠着乞讨度日，受尽了冷眼嘲笑。
在历经艰辛当上皇帝以后，他对于自己经历过的事情可谓是记忆犹新，因此对于老百姓有着深厚的感情，对于敢于贪赃枉法、作奸犯科的官员是十分痛恨，那些敢于骑在百姓头上作威作福、为非作歹的贪官污吏，只要让他知道，处理起来也是毫不毫情。明朝初年他当皇帝的时候，死在他手上的官员成千上万，也使得他在历史上留下了残忍暴戾的形象。当时大明王朝的官员，人人都是战战兢兢，生怕被皇帝抓到什么把柄，轻则下狱，重则砍头。
为了给子孙后代创造一个好点的环境，他对那些不听调教、结党营私的开国功臣也是杀伐果断，想要清除朱氏子孙继承皇权的威胁。尽管他本人残暴成性，自己的儿子也大多数有着相同的脾性，但他却更喜欢宅心仁厚的大儿子朱标，因此把他立为了太子。然而朱标却在到地方巡视的时候死在了他的前面，这使得他欲哭无泪。他的嫡子之中，秦王和晋王在暴戾上比他本人有过之而无不及，因此也是被他一早排除在接班人之外，朱棣虽然天纵神武，然而却只是庶出。在这种情况下，他选择了朱标的儿子，也就是朱允炆作为继承人。
在这件事上朱元璋确实做的不好。因为直接把皇位传给孙子，自己的诸位儿子自然会有很大意见。特别是朱允炆不光年纪尚幼，而且性格怯懦，并不具有独挡一面的能力，如果非要确立他当皇帝，就必须处理好皇太孙与诸位藩王，特别是与朱棣的关系，然而在这件事上朱元璋的处理是十分失败的。他死以后，诸位儿子各怀异心，对朱允炆这个晚辈能够当上皇帝，并不是十分的认同。在执行他的政策上也是挑着对自己有利的执行，根本没有把他当一回事，完全把封地当成了独立王国，根本不愿意侄子来插手自己的事务。
不得不说的是，朱元璋当时还是被朱棣给蒙蔽了。朱棣这个人因为出身不如秦王和晋王高贵，因此在分封藩王的时候，也是先尽着秦王和晋王先挑，把条件最艰巨还有对敌任务的北京留给自己，当上了燕王。当时的朱元璋正愁着北境无人戍边，对于这个庶出之子的主动请缨还是由衷的高兴，毕竟再怎么说也是他朱元璋的儿子，于是就痛快地让他去封地驻守。就这样，朱棣远离了南京城这个是非圈子，还脱离了朱元璋的控制，带着姚广孝跑到了北京城。
朱棣个人能力还是很出众的，他一方面打击元朝残余执力，另一方面又不动声色地招降纳叛，使得他的势力得到很大的扩充。在姚广孝的帮助下，他们还暗中招兵买马，打造兵器，贮藏粮草，就是为了应对不时之需。当然朱棣也不是傻子，他打出的旗号还是要戍边，这些都是为了打击北境的元朝势力，使得他既为大明王朝立下了战功，还受到了朱元璋的信任，更重要的是培养了一支绝对效忠自己的部队。然而朱元璋尽管念及他的好处，但是在皇位继承人的问题上，却是态度鲜明，只能让朱允炆当。
朱元璋在晚年的时候已经意识到朱棣对于朱允炆是一个潜在的威胁，因此给自己的皇太孙留下了一道遗诏，内容不过是区区四字""燕王已病""，然而这四字里面所包含的内容以及信息量却是相当巨大。朱元璋是想以此提醒朱允炆，要时刻注意朱棣的存在。朱元璋认为，朱允炆的这个四叔，已经成为长在大明王朝躯体上的一块烂肉，已经到了必须剜掉的时候了。然而朱元璋这时候却找不出朱棣的把柄，因此把这个任务交给了朱允炆。
没想到朱允炆却理会不了朱元璋的苦心，他一上位后不是想着对付朱棣，而是急急忙忙的削藩，这也给予了朱棣出兵的口实，最后在叔侄大战中被打跑了，有的人认为是被朱棣杀死了，还有的人说他跑到南洋当了和尚。有人不禁在想，如果他当初能够明白遗诏所指，将朱棣诓至南京杀掉，也许就不会有后来的那么多事了。
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