1644年对于中国来说，注定是风雨飘摇的一年，这年发生了许多的事，这些事足以左右中国历史的走向，这年崇祯皇帝还在苦苦支撑摇摇欲坠的大明王朝，李自成在西安建立了大顺政权，张献忠在四川建立了大西政权，以多尔衮为首的满清在关外虎视眈眈，四方各自坐镇一方，这时只需要一只蝴蝶煽动一下翅膀，就足以引发多米诺骨牌效应。
崇祯十七年三月十九日，兵部尚书张缙彦打开城门，放李自成大军入城，在大势已去的情况下，崇祯在景山自缢，大明正式宣告灭亡，李自成也顺利的住进了紫禁城，这时他才算成了天下的皇帝，李自成是三月十九日入住紫禁城的，但是在四月下旬，他被吴三桂和多尔衮联军击溃，在二十六日，他狼狈逃出了紫禁城，率众逃回了西安，满打满算，李自成只在京城做了42天皇帝，那么，在这42天里，他究竟做了什么？
说起来，李自成在进京之初，还是比较守规矩的，首先一点，就是他对大明皇室的宽大处理，除了对待皇室成员的态度好之外，李自成还专门令人在北京城内张贴告示，下令“凡伤人以及掠人财物妇女者，杀无赦”，因此，在李自成进城之初，不管是明朝的一众官员，还是京城里的百姓，内心对于这位外来者，都是充满好感的。
据谈迁的《枣林杂俎》称：此后北京的明朝官吏死者有1600余人，在乱兵之下，最艰难的普通的平民百姓，大顺军慢慢开始烧杀抢掠，暴露兽性，很多平民女子遭受巨大折磨，而一些贵族家庭的女性，为了免于清白受辱，不惜在被大顺军骚扰之前提前自杀，本来已经打算投降李自成的山海关总兵吴三桂，他的家人也在乱兵中遭遇劫难，父亲被绑架，爱妾陈圆圆被大顺军将领刘宗敏给掳走。
吴三桂还是决定率领关宁铁骑投降，正当他将城池交给大顺军，自己率军往回赶时，忽然听说李自成纵容刘宗敏霸占了自己的爱人陈圆圆，此时的吴三桂好似惊天霹雳，一怒之下又掉头夺回了山海关，转而投降清朝，而李自成也丧失了平定天下的最后一次机会，几十万大军被吴三桂和清军打的落花流水，最终只能惶惶如丧家之犬，可笑的是，逃回北京的李自成竟然还举行了登基大典，随后匆匆烧了武英殿，不久之后死于九宫山。
