唐贞观十七年二月，唐太宗李世民为怀念当初一同打天下的众位功臣，命阎立本在凌烟阁内描绘了二十四位功臣的图像。在凌烟阁二十四功臣中，文臣排第一的是李世民的大舅子长孙无忌，武将排第一的不是大唐军神李靖，也不是演义小说中最有主角相的秦琼，而是面如黑炭的尉迟敬德。
李世民是中国历史上最雄才大略的君主之一，文武双全，知人善用，手下很多大将都是从对手那招揽过来的。比如秦琼、程咬金、李勣（徐茂公），还有尉迟敬德。但跟前三位不同的，尉迟敬德投靠李世民的时候，颇受李世民手下人的质疑，甚至有很多人请求李世民杀掉尉迟敬德，但最后尉迟敬德不仅没死，反而还多次救李世民于危难之间，这是怎么回事呢？
尉迟敬德原本是刘武周的人，在武德二年（619年）刘武周在突厥支持下举兵南下，尉迟敬德也在其中，和唐军大战了三百回合，还曾一度大败唐军。最后还是李世民带着秦琼等人才挽回了局面，击败了刘武周宋金刚，尉迟敬德也在高俭的策反下，投靠了李世民。
不过尉迟敬德投降没多久，他手下的大部分将领就投靠了王世充，本来尉迟敬德和李世民手下的很多将领都有矛盾，此次事件更加引起了他们的不满，就把把关押在军中，还向李世民建议除掉尉迟敬德，以免尉迟敬德也反水。这个时候就体现出为什么李世民才是老大了，李世民力排众议，不仅没杀尉迟敬德，反而给了他很多盘缠，打算放他离开，跟他说：“我不会听信谗言去迫害忠臣良将，现在就用这些东西资助你，表达我们短暂共事的情谊。”
这可把尉迟敬德感动了，认为自己遇到了明主，不仅没离开，还当天就陪李世民出去打猎。结果碰上了带领几万步兵骑兵的王世充，单雄信带领骑兵直奔李世民，尉迟敬德驱马冲上前去，大吼一声，斜刺里一枪把单雄信挑下马来，保护着李世民杀出包围，救了李世民一命。
前面我们说了，尉迟敬德排凌烟阁二十四功臣武将第一，这跟他在玄武门之变中又救了李世民一命是有很大关系的。玄武门之变中，李世民的坐骑受到了惊吓，带着李世民奔入玄武门旁边的树林，李世民又被林中的树枝挂住，从马上摔下，倒在地上，一时爬不起来。李元吉见状迅速赶到，夺过弓来，准备勒死李世民。
就在这时，尉迟恭跃马奔来大声喝住了他。李元吉知道不是对手，赶紧放开李世民，想快步跑入武德殿寻求父皇庇护，但尉迟恭快马追上他，放箭将他射死了。毫无疑问，尉迟敬德是李世民在玄武门之变中最大的功臣。李世民登基后，尉迟敬德官至右武候大将军，封鄂国公，位列凌烟阁武将第一，去世后谥号“忠武”，陪葬昭陵。
