夏商周三代，或是中国集权政治从萌芽到发展到成型的时期。
权力高度集中于中央王朝，天下政令皆出自天子，天子为天下之代言人。
但是这三代之集权，事实上并非是完全成熟的集权，或是说不是完全大范围的集权。
有夏之时，国家的体制甚至也是刚刚形成。而所谓中央王朝的说法，在这个时期也许还没有真正形成。有夏王朝，更像是多个部落或是城邦的联合，部落和城邦推选了最有威望的人成为共主。当然，这种共主的地位有时候一定是会通过战争来确立的。
但在殷商之时，中央王朝基本已经形成，对于中央王朝的绝对权威也在这个时期形成了。而在殷商王都以外，也形成了很多早期的城邦方国。这些方国有时候服从中央王朝，有时候又会不服从中央王朝。因此，殷商帝国用以维系集权的方式，最有可能的就是战争。
而在西周之时，周天子的绝对权威被进一步巩固。
“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”，这是对集权政治最直观的诠释。
可是，在集权之外，周天子为了维系自己的权威和赢得天下的认可，又发明了另外一种独特的政治制度，这便是分封制。
事实上，分封制本身是与集权相违背的。分封制的意思，就是把一块土地分封给你，然后你有了对这块土地的绝对处理权。虽然这块土地本质上还是属于周天子的，可是在这块土地上除了你，没有其他相制约你的人。于是时间久了，你就成了这块土地的“天子”。
在西周建国之时，分封制还是很重要的。周文王、周武王两代人的努力耕耘，周天子家族子弟的艰苦奋斗，还有辅佐周天子家族的那些功臣和诸侯方国们，都被分封到了天下各地。这些人也是西周帝国的第一代创业者，他们对周天子的忠诚程度也最为明显。
经过了几十年的发展，第一代分封诸侯们为西周帝国创造了第一次盛世，这也就是所谓的“成康之治”。周天子家族认识到了分封制带来的好处，而且也享受到了分封制说带来的福利。但是，有一点忘记了，对于周天子而言，过分的依赖分封制，而放弃了集权，天子的威权是有所损害的。
当然，分封制是根源所在，可是直接导致西周帝国瓦解，是在几百年以后的事情了。那么，促成集权主义真正瓦解的，或许更周天子推行的礼乐之制有关。
周人是讲礼乐的，在西周帝国礼乐是要大于法章的。可是，因为周天子们过分的依赖分封制，在周武王而后两三代之间，周天子就在不断的分封诸侯。整个天下表面上都变成了周天子家天下的世界，但这只是表象。人到了封地，约束他们的东西只有礼乐。礼乐更多的是在潜移默化，而非强制性的接受。
于是，几十年的时候诸侯遵守礼乐，一百年的时候诸侯也遵守礼乐。但再长一点的时间，诸侯们就不会那么遵守了。比如，礼乐规定诸侯每年都要觐见天子，可是到春秋之时，每年觐见天子的传统实际上已经名存实亡。由于天子集权的分散化，诸侯国们因为强大的国力，逐渐有了更为独立自主的权力，天子的那些礼乐规章就完全无法约束他们了。所以，春秋之时，诸侯们朝见天子已经不再是传统了。
更为重要的则是，因为井田制的存在。诸侯们不断的开疆拓土，不断的发展人口，但这些东西后来大多都没有记录在周天子的账册中。周天子们或许还以为，当年分封的那块土地还是个贫瘠的土地呢。结果并非如此，别人诸侯国已经在贫瘠的土地上建造城池了。
这个时候，周天子的集权其实就已经不存在了。
