晋朝的建立者晋武帝司马炎
我国历朝历代几乎或多或少都有皇权旁落的经历，原因不外乎幼帝登基、宦官外戚专政、国家腐败等。纵观千年历史，东晋是皇权最衰弱的朝代，在此期间，大权被各大世家门阀把控，皇帝更像是名义上的天子。那么是怎样的世家大族，能够凌驾于皇权之上，把持朝廷近百年之久？
建立在"烂摊子"之上的东晋王朝
东晋历时103年，在这百余年中，大部分时间都处于皇权旁落的局面，直到第九任皇帝晋孝武帝司马曜时，才掌握了部分实权，但在第十一任皇帝晋恭帝司马德文在位时就灭国了。而东晋之所以会皇权旁落，与整个国家的衰败不堪是分不开的，而这场衰败开始于西晋中期的"八王之乱"。
八王势力范围示意图
八王之乱，简而言之就是司马皇族的八个藩王为了争夺中央政权而发生的战争。其导火索是"痴呆皇帝"晋惠帝司马衷的皇后贾南风把持朝政，八位藩王打着"清君侧"的名义，发动了战争，而这场战争直接导致了西晋的灭亡和日后近三百年的动荡不安。
这场战争从公元291年开始，一直到306年结束，持续了16年之久。在战争结束时，参战的诸王死伤惨重，不仅严重破坏了整个国家的政治和经济，还将西晋的国力消耗殆尽，使得刚刚从三国动乱时期走出的社会再次回到了硝烟弥漫之中。一时间饥荒、疾病频生，百姓被迫背井离乡，流离失所，民不聊生。
永嘉之乱
到了后期，政权衰弱，经济残破，朝廷已然无法掌控全国，司马家族的统治岌岌可危。然而雪上加霜的是在永嘉年间，匈奴趁机发动战争，意图占据中原，此时的西晋已经无力抵挡。数年后，汉赵政权建立者刘渊之子刘聪攻破洛阳，并先后擒获怀愍二帝，宣告了西晋的灭亡。
西晋灭亡后，司马睿在建康（今南京）称帝，建立东晋。从形式上来说，东晋是司马政权的延续，但是此时的司马家族已经不复当年荣光，在这个时期，各大门阀世家掌控了政权，形成了中国历史上最为独特的门阀政治制度。
处于门阀政治控制之下的东晋
从本质上来说，门阀政治是一种皇帝和世家大族共同统治国家的制度。这是因为，司马睿在建立东晋时，受到了很多世家大族的支持，这样一来，司马皇族就无法独揽大权，只能答应与门阀世家分权而治。
王与马，共天下
在东晋百年的时期里，活跃在舞台上的世家大族颇多，但其中最有势力有声望的当属"王谢桓庾"四大家，这四股势力在现在被称为"东晋四大家族"，他们是整个门阀政治集团的核心，是这种制度下最大的受益者。
琅琊王氏在我国古代是出了名的世家大族，没错，就是书圣王羲之所在的那个家族。司马睿能在江南站稳脚跟建朝称帝，离不开王氏族人王导、王敦的鼎力支持，王导正是王羲之的大伯，所以后面才会出现"王（王氏）与马（司马氏），共天下"的局面。
在整个东晋一百多年的时期里，琅琊王氏一共走出了8位皇后，与皇室公主联姻的有20多人，此外，还有手握重兵，督察六州军事的王敦，可见王氏势力之庞大。此外，据现代统计，自东汉起，至明清近2000年的时间里，琅琊王氏一共诞生了92位宰相和超过600位文人名仕。算下来，每20年左右，也就是一代人的时间，琅琊王氏就会走出一位宰相，堪称"中华第一家族"。
陈郡谢氏的代表人物谢灵运
相比之下，其余三家就显得不够看了，陈郡谢氏和龙亢桓氏处于分庭抗礼的状态，而颍川庾氏则是相对最弱的世家。这三大家的代表人物有谢安、谢玄、谢灵运、桓温、桓冲、庾亮、庾文君等。
在东晋时期，这些门阀世家达到了鼎盛之时，不仅把持东晋近百年，而且还在经济、文化等各个方面影响着社会的发展。
处处垄断的门阀世家
这些门阀世家之所以能在东晋年间把持朝政近百年，有两方面的原因，一方面是因为他们几乎垄断了朝廷人才的选拔。此时的人才选拔制度是九品中正制，这种制度最大的弊端就是以家世来评定人才，久而久之造成了朝中大小官职均被世家子弟把持，以致于形成了"上品无寒门，下品无士族"的局面。
九品中正制
除了行政上的垄断，在军权上更是世家大族说一不二。朝廷中几乎所有武装力量都把持在他们手中，在这样的局面下，司马皇族只能委曲求全。
例如在王敦领兵造反时，司马睿实在是打不过他，便对他说："你要是还对本朝有一些感情，还请收兵，我们一起治理天下，你要是想当皇帝，就留我一命，我保证会退位让贤"。而且在王敦造反未遂后，王家并没有因此离开权力中心，还是像往常一样，在朝廷中呼风唤雨，丝毫没有受到影响，由此可见琅琊王氏的势力之强和司马氏的羸弱不堪。
东晋的势力范围
另一方面则是因为这些门阀世家大都经历了数十年甚至上百年的苦心经营，已经不是仅凭司马一族就可以除去的了。如琅琊王氏早在东汉年间便已经起势，至东晋时已有两百余年历史。这些门阀世家在长期的发展壮大中早已盘综交错，根深蒂固，其掌握的资源并不在司马皇族之下。
西晋二十余年的战乱虽然使这些门阀世家遭受了一定的损失，但并未伤其根基，也正因如此才能拥立司马睿，进而把持政权。
而对于司马皇族来说，他们既需要仰仗门阀世家，又对他们恨之入骨，因为在这样的局面下，司马氏的皇帝更像是这些世家号令天下的一个中介桥梁，没有什么实质性的权力，但一旦离开了他们的支持，司马政权便会土崩瓦解，不复存在。
东晋的建立者司马睿
所以，在皇权和门阀世家之间，一直存在着一种微妙的平衡。在朝堂上，司马氏是东晋的皇帝，天下共主；而在私下，世家大族则是实际受益者。另一方面，各个门阀大族之间也保持着微妙的平衡，倘若有一方的权力日益壮大，影响到了其他士族的利益，就会被群起而攻之，就这样皇权和士族、士族和士族之间一直保持这种微妙的平衡。
销声匿迹走向败亡
但是，这些门阀世家即使势力再庞大，归根到底终究还是属于士族阶级。而士族非贵族，我国的封建王朝贵族大都属于分封贵族，即被皇族所分封的世家，他们不仅有固定的封地，还有世袭罔替的爵位。相比之下，那些门阀世家是根本不够看的，所以，魏晋南北朝时期的门阀世家只能算是一些小型豪强和寒士的结合体。
晋朝士族文论图
被门阀政治所统治的东晋，注定是不会有好结果的，虽然东晋的国力较西晋时有了很大的发展，但这在不间断的权力斗争中，终究会被消耗殆尽。
到了晋孝武帝司马曜在位期间，门阀世家人才出现了短暂的断层，司马曜抓住机会逐渐掌握了部分实权，成为东晋建国以来最有权力的皇帝。然而让人觉得讽刺的是，司马曜的儿子司马德宗在位期间，也就是司马皇族刚刚握有实权后不久，东晋便灭亡了。
晋孝武帝司马曜
在东晋灭亡后，中国进入了有史以来最为动荡的十六国、南北朝时期，在这段时间，门阀政治制度彻底销声匿迹，消失在了历史舞台上，而那些门阀世家也纷纷走向衰弱，唯有琅琊王氏延续了下来，影响着后世，继续谱写着属于王氏的辉煌。
