崇祯十七年三月，李自成的大顺军攻克京师，崇祯自缢而亡，大明王朝至此终结。明亡之后，原来明朝的宗室亲王，在各地反清复明的势力拥戴下，先后在南方建立了数个小朝廷，史称南明，其中包括南京的弘光帝，广东绍武帝，福州隆武帝，肇庆的永历帝等。他们虽坚持抗清十余年，但因内部矛盾重重，内斗激烈，结果纷纷昙花一现，就消失在历史洪流中。
南明的隆武帝朱聿键，是明太祖朱元璋的九世孙。弘光帝败亡后，朱聿键被反清武装拥立为皇帝，年号隆武。隆武帝继位时，清军已经一统中原，大兵南下经略东南，局势已非常险恶。然而，即使在生死攸关的关键时刻，南明朝廷依然内斗不止，君臣之间、文官与武将之间，不同势力派别之间，为了争权夺利，不顾迫在眉睫的清军威胁，斗得不亦乐乎，甚至发生了武将割掉文官耳朵的奇闻。
隆武帝继位时，是个空头牌位，手中要兵无兵，要粮无粮，只得依附于东南沿海的大军阀郑芝龙、郑鸿逵兄弟，他们手里兵精粮足，被隆武帝视为救命稻草。可惜的是，郑芝龙表面上是明朝臣子，实则内心对恢复大明已不抱任何希望，在清朝与南明之间首鼠两端，游移不定，仅仅表面上维持着对隆武帝的臣服，实则心中不屑一顾。
郑芝龙早年是个海盗头子，凭借强大武力，一度垄断了明末的海上贸易，手中金银财货山积，富甲东南。国难当头之际，他不但一毛不拔，还整天追着隆武帝要粮要饷。而隆武帝想动用他的兵力北上抗清，他就百般推诿拖延，根本不愿为危难之中的南明贡献一兵一卒。隆武帝和大臣们也无可奈何，因为他们还必须借助于郑芝龙的羽翼保护。
《明史》记载，郑芝龙、郑鸿逵兄弟，倚仗手中军队，根本不把隆武帝放在眼里。皇帝举行祭天大典，文武百官全体奉陪，郑芝龙兄弟懒得去，托词有病拒绝到场。户部尚书何楷，是个正直忠义之臣，见郑家兄弟欺人太甚，愤而上书，指责他们无人臣礼，对皇帝大不敬。虽然没人敢拿郑家兄弟怎么样，但好歹也让他们知道朝中不是无人。隆武帝没敢动郑芝龙，但却下旨嘉奖何楷，让郑芝龙丢了面子，从此深恨何楷。
紧接着又发生一件事，让郑芝龙和何楷彻底翻脸。南方天气热，暑天更甚，郑芝龙上朝时，手中居然拿着折扇，文武百官都恭敬肃立，他却满不在乎地拿着折扇，哗哗哗地扇来扇去。群臣见他如此放肆，义愤填膺但无一人敢得罪他。郑芝龙的嚣张跋扈，让何楷忍无可忍。他不顾郑芝龙权势熏天，挺身而出，当面斥责郑芝龙。
结果郑芝龙从此把何楷视若仇敌，百般排挤打击。何楷斗不过他，只得辞官归隐。隆武帝爱莫能助，百般不舍却无可奈何。何楷无官一身轻，带着仆人，扛着铺盖卷回老家。心如蛇蝎的郑芝龙，一看机会来了，必欲除之而后快，立即派遣心腹部将杨耿，带领几个武士，化装成强盗，到半路上截杀何楷，并把他的人头取回，以消心头之恨。
《榕村续语录》记述了当时的情景。杨耿带人在半道上追上了何楷，亮出刀剑要取何楷的性命。何楷早就知道得罪郑芝龙必然吃亏，心中坦然不惧，平静对杀手说：“你们不过是想要我的脑袋，请动手吧，只是请不要伤害仆人们。”杀手们登时被何楷的正气镇住，“愕眙许时”，暗暗佩服他的勇气，加之他们也知道何楷是个忠臣，不忍加害，于是割下何楷一只耳朵回去交差。隆武帝知道后，却根本不敢追查，因为他也惹不起郑芝龙。
何楷回到老家漳州，闭门不出不问世事，清军攻破漳州后，何楷抑郁成疾而死。国破家亡之际，南明小朝廷却依然内斗不止，权臣陷害忠良之事层出不穷，南明的彻底覆灭也就不可避免了。
