万历48年，明神宗驾崩，他的儿子常洛继位。结果，朱常洛才当一个月皇帝就跟着去世了。两个皇帝死后，朝廷内部一片动荡不安，一些觊觎皇位的人开始蠢蠢欲动。
其中，明神宗的宠妃郑贵妃和明光宗的宠妃李选侍二人仗着皇宠妃的显赫身份，企图染着皇权。而皇太子朱由校才16岁，既无根基又无能力，根本无法压制住他们二人。一着不慎，大明江山可能就落入她们手中。
明光宗死前，郑贵妃就再三要求封自己为皇太后，妄想垂帘听政。病重的明光宗，因软弱就想点头同意。这时，户科给事中杨涟挺身而出，制止了郑贵妃的企图。
郑贵妃想当皇太后的事刚解决完，李选侍又跳了出来。明光宗死后，李选侍以朱由校为人质，威逼大臣们封她为皇后。杨涟和左佥都御史左光斗站了出来。
左光斗上奏痛斥了李选侍，还把她比作武则天。杨涟则带领群臣找到李选侍，要她把皇太子交出来。李选侍派遣几个强壮的宦官，手持大棍阻止大臣们进入。杨涟带领群臣强行闯入后宫，把朱由校接了出来，然后定于九月初六登基。
不过，李选侍仍不甘心，硬赖在乾清宫不走。杨涟激愤不已，他跪在乾清宫外，声言：“能杀我则已，否则，今日不移死不去！”满朝文武大臣被杨涟的精神感染了。
李选侍眼看大势已去，只得搬出了乾清宫，皇太子朱由校终于名正言顺登基，成为大明天子。
杨涟在拯救大明江山的斗争中，发挥了关键的作用。他五天五夜不睡觉，和李选侍的人展开生死较量，胡须头发五天之内全部变白。好在，他的努力没有白费，彻底消除了女主乱政的威胁，保住了大明江山。
