宋朝，自太祖赵匡胤陈桥兵变后立国大宋到忽必烈灭南宋，享国祚三百余年。似乎宋朝留给国人的印象都是软弱可欺，其实宋朝是一个严重被低估的朝代。
陈寅恪曾说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”宋朝的军事实力虽然在中国古代各个王朝中名声不显，但在经济，文化，科技上的贡献是其他朝代无法比拟的。
外国人如此钟情于宋朝，就在于两宋高度发达的经济，社会生产力。宋朝经济极其繁荣，有外国学者考证，宋朝国民生产总值最高时曾占到世界总量的80%。宋神宗熙宁十年（1077年）国库收入为7.07亿贯，最高达到10.6亿贯，是唐朝贞观年间的7倍左右。
如果说汉唐是农业立国，宋朝则是工商惠国。宋朝工商业发达，从张择端的清明上河图中，我们可以看出北宋都城开封的繁荣景象。开封还废除了中国几千年的宵禁制度，夜晚不在禁止行人外出，东京开封府一度出现了繁华的夜市。
社会生产力的发展，使得政府鼓励生育，人口激增，当时的开封府，洛阳，临安都是人口过百万的大城市，宋朝极盛时，人口超过一亿，而大唐即使是开元盛世人口也只有五千万，人口的巨大增长必然是依托于社会生产力的发展。
宋朝文化繁荣，如果唐诗是中国历史上的一颗明珠，宋词则有过之而无不及。宋朝涌现了一大批著名词人，包括豪放派代表词人苏轼，辛弃疾，婉约派代表词人李清照，柳永。后世评选的唐宋八大家，宋朝独占六席。儒家学派集大成者，理学宗师朱熹也诞生于宋朝。
宋朝时期还发明了胶泥活字印刷术，降低了书籍印刷的成本，公认其对文明的传播，影响巨大，后来正是由于印刷术传入欧洲，才推动了欧洲的文艺复兴，这也难怪外国人对于宋朝评价如此之高了。
而国人对宋朝印象不佳大都源于宋朝对外战争的不作为。其实宋朝的军事实力并不弱。有学者考证，宋朝对外战争的胜率高达70%，即使强盛如汉唐也没有这样的胜率。但因为缺少战马，宋朝军事胜利大都是击溃战，而不是歼灭战。
宋朝军事积弱其实还得归咎于幽云十六州的丢失。失去幽云十六州，宋朝没有天险可守，使得辽金骑兵自北向南一马平川。而且因为失去北方养马地，宋朝军中缺少战马，只能以血肉之躯硬抗敌人的骑兵。
并且宋朝的敌人也远非其他朝代所比。汉朝匈奴，唐代突厥都只是以放牧为生的部落游牧民族。而宋朝的敌人，无论辽、金还是蒙古都是建国改制，割据一方的国家政权，中原王朝对游牧民族政治制度上的优势也荡然无存。
对宋朝军事实力的认识，我们可以参考蒙古灭南宋的过程。昔日蒙古骑兵横扫欧亚大陆，几乎没有一合之敌，而对于偏安江南的南宋王朝，蒙古帝国前前后后足足花了44年时间，甚至，蒙古帝国大汗，孛儿只斤·蒙哥也折戟在合川钓鱼城下。
