明朝人袁忠彻在《符台集》中记载一则趣闻——在永乐十年五月十八日这天，明成祖命太监取出大内馆藏的宋朝历代皇帝画像来观赏。成祖看完后，笑着对袁忠彻说：“宋太祖以下，虽宋胡羊鼻，其气象清癯，若太医然。”到了十九日，成祖又与袁忠彻一起观看元朝列帝画像，觉得各个都长得很魁梧，成祖评论说：“都是吃绵羊者。”等看到元顺帝的画像时，成祖大惊，回过头来对袁忠彻说：“唯此何为类太医也？”意指元顺帝为什么跟宋朝列帝一样，都长着一副太医的脸?
袁忠彻一时语塞失对，唯有俯首而已。过了多年以后，他告老还乡，闲暇之余，“历考宋元史传”，才发现了一个秘密——原来元顺帝并非元朝后裔，而是宋朝后裔！
元顺帝扑朔迷离的身世
元顺帝妥懽帖睦尔是元朝的末代皇帝，关于他身世的争议，早在元朝时就出现了。
公元1332年，元文宗病重，他不肯将皇位传给自己的儿子，而是叮嘱皇后要立其侄子懿璘质班为帝。懿璘质班是元明宗的次子，他有个哥哥叫做妥懽帖睦尔，也就是元顺帝。元文宗驾崩后，懿璘质班登基仅仅两个月也就驾崩了。群臣又请求立元文宗的儿子燕帖古思为帝，然而文宗的皇后还是坚持继续立侄子为帝，这样十三岁的妥懽帖睦尔就被接入大都，继承了弟弟的皇位。
为什么元文宗要颠倒顺序，把皇位传给懿璘质班而不是妥懽帖睦尔呢？《元史·文宗纪》中记载了顺帝继位后颁布的一道诏书，说出了真相——1340年，在坐稳皇位之后，元顺帝正式下令撤除叔叔元文宗的庙位，他在诏书里列举了元文宗的几大罪行：
一、弑兄夺位，诏书说“文宗稔恶不悛，当躬迓之际，乃与其臣月鲁不花、也里牙、明里董阿等谋为不轨，使我皇考饮恨上宾。”指控元文宗害死了其兄元明宗，犯有弑君夺位的重罪；
二、诬陷明宗皇后不贞洁，造谣说顺帝不是元明宗的亲生儿子。诏书写道“又私图传子，乃构邪言，嫁祸于八不沙皇后，谓朕非明宗之子，遂俾出居遐陬。祖宗大业，几于不继。”
三、废长立幼，破坏纲常。顺帝认为元文宗作恶多端，遭受报应，所以连续立了两个太子却都不幸短命夭亡，他备受良心折磨，所以才想通过立懿璘质班来赎罪。但老天偏偏又让懿璘质班也夭折了，皇位最后还是传给顺帝，可见冥冥中自有天意。
接着，顺帝将元文宗的儿子燕帖古思流放到高丽去，并且命人于途中将其灭口；文宗皇后也被褫夺尊号，赐死于东安州。
在顺帝看来，自己就是元明宗的亲生儿子，所谓的身世之谜只是元文宗编造的谣言，目的是要把皇位传给自己的儿子；然而，这只是顺帝一方的看法和解释。
《虞集传》和里透露的秘密
虞集是元文宗时期的朝中重臣，参与过《经世大典》的编纂，熟知许多朝廷内部。袁忠彻在“历考宋元史传”，特别注意到了《元史·虞集传》。
据《虞集传》记载，当初元文宗将顺帝逐出京城，流放江南驿时，曾跟百官身边的大臣说明理由，即“妥懽帖睦尔太子乳母言明宗在日，素谓太子非其子”。也就是说，顺帝的乳母曾对文宗回忆往事，说连元明宗也不认为妥懽帖睦尔是自己的亲生儿子。于是，文宗便命史臣将此事写入《脱卜赤颜》中，并且令虞集书写诏书，播告中外。顺帝登基之后，有人将虞集的这篇诏书给顺帝看，想以此来加罪于虞集，不料顺帝却说：“此我家事，岂由彼书生耶？”认为祸首是元文宗，虞集只是听令办事而已，不承担责任。
虞集的这篇诏书不存于《元史》，但明朝初年有个叫余应的人读过，并且写了一篇《读虞集草庚申诏漫述》来发表感想，里面有说：
“是时明宗在沙漠，缔交合尊情颇浓。
合尊之妻夜生子，明宗隔帐闻笙镛。
乞归行营养为子，皇考崩时生甫童。
文宗降诏移南海，五年仍归居九重。”
“合尊”是一个僧人的名字，他与元明宗曾在西部沙漠中相识并交好。某天，合尊的妻子在夜晚生了个儿子，当时明宗正好在一旁，所以便向合尊讨了这个儿子来养。当明宗驾崩的时候，孩子已经步入童年了，但文宗认为他不是自己的亲生侄子，故而下诏将其流放到南海。五年之后，文宗与懿璘质班相继离世，这个孩子又回到大都成为了大名鼎鼎的元顺帝。
元文宗究竟是故意污蔑顺帝不是明宗亲生儿子，还是他真的认为顺帝确实并非明宗亲生？从《元史》的记载来看，应是后者。对于元明宗的两个儿子，文宗显然厌恶顺帝，而喜爱懿璘质班；元文宗继位不久便封懿璘质班为鄜王，而彼时作为兄长的顺帝却没有得到册封。之后，顺帝被流放到高丽，软禁于一座孤岛之中，一年之后文宗才布告天下说顺帝不是明宗的亲生儿子。此时，懿璘质班并未因是明宗的儿子而被株连，相反《元史·宁宗纪》说：“帝以文宗眷爱之笃，留京师。”
同样是元明宗的儿子，顺帝只比懿璘质班年长五六岁，为何文宗宠爱懿璘质班而厌恶顺帝呢？为什么宁愿不顾长幼顺序，传位给懿璘质班而不是顺帝呢？这恐怕不能简单地以幼弱更容易控制而含糊过去，因为顺帝继位时也只是个十三岁的少年而已。
元顺帝的亲生父亲到底是谁？
如果顺帝不是明宗的儿子，如果虞集草拟的诏书属实，那么那个神秘的“合尊”究竟是谁呢？《庚申外史》、《读虞集草庚申诏漫述》和《符台集》等元末明初的史料都指向一个人，那就是南宋的末代皇帝宋恭宗。
《宋史》记载，与西夏、金国不同，亡国后宋朝的皇室得到了蒙古人的宽恕，并未赶尽杀绝。宋恭宗被伯颜带去大都朝见元世祖，世祖封其为瀛国公，《宋史》里没有记载瀛国公的结局。
《元史·世祖纪》中则记载了元朝安置瀛国公的始末：入京六年之后（1282年），元世祖下诏赏赐瀛国公衣粮，将其迁出京城，送往上都安置。又过了六年（1288年），《元史》写道“瀛国公赵?学佛法于土番”，可见此时瀛国公已不在上都，而是被打发到西部去了，那年他才十七岁。又过了三年后（1291年），宣政院上书说：亡宋的全太后与瀛国公“母子以为僧尼，有地三百六十顷”，按惯例应免除他们的租税，世祖可其奏，此时瀛国公大约已经出家为僧了。到了元文宗至顺元年时（1332年），朝廷下令赎买瀛国公的田地，用来修建寺庙，史书写道“命市故瀛国公赵?田”，可知此时的瀛国公已经作古了。
元顺帝至正十二年时（1352年），红巾起义爆发，监察御史彻彻帖木儿等人建议说：
“河南诸处群盗，辄引亡宋故号以为口实，宜以瀛国公子和尚赵完普及亲属徙沙州安置，禁勿与人交通。”
可见，瀛国公虽然出家了，但依然娶妻生子，他的儿子也是名和尚，叫做赵完普。
那么瀛国公怎么会跟元顺帝的身世扯上关系呢？首先，二人的轨迹存在一点交集——《元史·顺帝纪》说顺帝的母亲迈来迪是西北诸国郡王阿儿厮兰之裔孙，元明宗曾经过这个地方，看到迈来迪很美丽，便娶了她，之后生下顺帝，而这也是瀛国公学佛并出家的所在地。按顺帝出生的时间算，彼时瀛国公大约五十岁。
《庚申外史》记载，迈来迪曾嫁给了瀛国公，先生下一子，之后明宗经过此地，与瀛国公相善，“因求为子，并其母以归。”这与《读虞集草庚申诏漫述》正相吻合，所谓的“合尊”就是瀛国公。
但是，这种说法未能在《元史》里找到依据。《元史》说：“明宗北狩，过其地，纳罕禄鲁氏。延祐七年四月丙寅，生帝于北方。”可见是先娶了迈来迪，顺帝才出生，并非顺帝出生后，明宗才娶迈来迪。《元史》里也没有迈来迪嫁给过瀛国公，或瀛国公与元明宗相识的记载。
从《元史》的记载来看，元顺帝的身世确实存疑，但把他的生父说成是瀛国公，这可能是红巾军在为起义制造舆论。当时韩山童自称宋朝后裔，而徐寿辉也曾使用“宋”这个国号，就连朱元璋也打着韩宋的旗号来凝聚人心，使用“龙凤”这个年号长达十多年之久。可见当时恢复宋朝的汉官威仪乃是民心所向，此时有心人就会将之前顺帝的身世争议与瀛国公联系在一起，把当朝皇帝说成是宋朝的后裔，在舆论上狠狠地打击了元朝一把。
