唐朝时在齐州全节有个人叫员余庆，他本姓刘，祖上在南朝刘宋政权做官，因为不满萧道成篡位，便携家带口投向了北魏。
后来北魏皇帝赐给这刘家祖上新姓“员”，因此员家当时地位很显赫，可是到了隋朝后期，员家一门虽然不及当年，但也是个豪门。
当时，李渊在太原起兵，员余庆的父亲和伯父就跟随李世民南征北战，靠军功起家。等唐朝建立后，员家都在朝中做官。
可是员余庆的父母早年就病故了，他就跟着伯父一起生活。
员余庆从小在伯父的熏陶下，熟通经史、练习骑射，学得了一身本事。
他伯父为了使得余庆成才，还特意招聘武士十几人养在家中，陪他习武。这样，员余庆就在就在家读书练武。
这一天，余庆正和武士们在院子里练武，忽然门外有人敲门，家人开门一看见是一个僧人。手里托着一个铁钵募捐。
家人报告给员余庆后，员余庆就请这个僧人进来。
两人一交谈，员余庆见他气度不凡，是从五台山而来，法名铁臂禅师，于是就把他留了下来。
这铁臂禅师一住就是半年，一日三餐，吃肉喝酒并没有打算走的意思，员余庆也没说什么。
这一天中午，僧人吃饱喝足出来溜达，见员余庆与几个武士在广场上使枪弄棒，舞刀试剑，场面十分壮观。
铁臂禅师就在一旁看着，见他们收招后大笑，然后对员余庆和众武士说：“你们练的这些只是花拳绣腿，看起来好看，但不实用，经不住老僧的三拳两脚。”
众武士闻听大怒，一齐高声喝道：“你这秃驴白吃白喝有什么本事，竟然敢藐视我们，今天就拿你练练手！”
员余庆制止不住，众武士一起上前将铁臂禅师围住鸥打起来。
再看这铁臂禅师并不还手，只是左右腾挪，众武士的拳头打在他身上都是软棉棉的，打了半天，根本打不倒僧人。
这时就见铁臂禅师说声：“倒”，就见他一翻手掌，一股疾风扫来，众武士都站立不稳，纷纷摔倒在地。
众武士倒地不起，这才发现铁臂禅师是位世外高人，于是齐声说：“大师有绝技，我等有眼不识泰山，请教授我们如何？”
铁臂禅师说：“你们想要学得老僧的本事，必须先要学在蒲团上打坐的功夫，如果能在一昼夜没有杂念才可教授！”
于是众武士盘坐，没到半夜就困倦支持不住睡觉去了，唯独员余庆一个人认真打坐一直到天亮。
次日凌晨，铁臂禅师前来，员余庆就向僧人求教。
铁臂禅师说：“习武搏击主要以力量为基础，技巧为进步。”说完从怀中取出一本《易筋经》又说：“此经是达摩老祖相传，其功法与众不同，公子千万不要轻视它，你练功一个月后自然能体会到其中的奥秘之处。贫僧这里有丹丸三十粒，你每天服一丸，一个月后咱们再见，员余庆谢过老僧。
二、
一个月后，员余庆忽然感觉气力比之前增加数倍，再与众武士比试根本没有对手。
但是员余庆却并未满足，于是再次来向铁臂禅师请教。
铁臂禅师说：“现在你的功夫才算扎实，就问员余庆：“你是愿意学剑术，还是愿意学暗器弹丸？”
员余庆说：“师傅，我想两样都学！”
铁臂禅师说：“样样通，样样松，学不精，必有薄弱之处，遇到高手就会被人找到弱点偷袭！”
员余庆说：“那我还是学剑吧！”
于是铁臂禅师就从背上抽出一把宝剑来，这把宝剑剑锋凝霜，寒气逼人，锐利无比。
铁臂禅师说：“此剑是由舟山铁所铸，绝非普通的宝剑能比，你用这把宝剑，剑身可合而为一，世上无敌。”
说完就教授员余庆剑诀，员余庆屈膝跪下洗耳恭听。
铁臂禅师每教授一句，员余庆都细细揣摩，僧人用手抚摸着他的头顶，很久才完毕。
由此，员余庆又练了一年。这一天，铁臂禅师来对员余庆说：“你的剑法已经学成，贫僧将要告辞！”员余庆苦苦挽留，但僧人头也不回转身离去。
员余庆此时剑术高深，武艺学成后，于是又拜当地名士王义方为师学习经史。员余庆聪明过人，而且有毅力。
王义方非常赞赏推重他，对他说：“"五百年才能出一个品德出众的贤人，你是当之无愧的。"于是就给他的改名字为半千。
等到后来王义方去世，员半千穿上丧服，守孝百天才离开。
上元初年，唐肃宗举行八种科目的科举考试，员半千一文武全才一举夺魁，被任命为武陟县尉。
这一年，武陟县遭遇罕见的旱灾，粮食颗粒无收，老百姓因饥荒每天都饿死很多人，于是
，员半千劝县令殷子良开仓来救济贫苦饥饿的人。
殷子良脸一沉说：“国库的粮食，岂能开仓”。
这一天，恰逢殷子良到州府办事去了，员半千便下令开仓发放粮食来救济饥民。很快粮食就把抢购一空。
员半千私自下令开仓放粮的消息传到怀州，刺史郭齐宗大吃一惊，决定查办他。
于是，就亲自带兵来抓捕员半千。
郭齐宗知道员半千武艺绝伦，不敢造次，就派人来向员半千说明情况。
员半千一笑，命手下将他绑起来，出门领罪。
郭齐宗就把员半千投入大牢中，这时河北道存抚使薛元超听说此事后，就来见郭齐宗说：“您的百姓受灾您不能救助他们，却把赈济百姓的好事让一个县尉做了，难道您不惭愧吗！”
郭齐宗一听，就立刻下令释放了员半千。
不久，员半千听说朝廷遴选封疆大吏的科举考试，于是就报名参加。
这天，唐高宗李治来到武成殿，召集各州参加科举考试的人，亲自问道：“兵书上所讲的天阵、地阵、人阵，各指的是什么呢？”
这些参加遴选的举子上前回答，唐高宗都不满意。
这时，员半千越过等次来到近前说：“陛下，我看过有关书籍，这方面的说法很多。有的说：天阵，是像星宿孤立若虚；地阵，是指山川阴阳向背；人阵，是指军队协调互相弥补缝合。按照我的见解，认为不是这样。军队出战靠道义，像天及时落雨滋养庄稼一样，得到上天的赐命，这是天阵；军队重在有充足的粮食，一边耕种一边作战，得到土地的好处，这是地阵；善于用兵的人，能使三军将士像父子兄弟一样，得到人的团结和睦，这是人阵。离开了这三条，凭什么作战呢?”
唐高宗听了非常赞赏他， 等到回答策问后，就提拔他为优等。
李治去世后，到了垂拱年间，唐睿宗李旦就派员半千担任宣慰吐蕃使。
这天，员半千准备赴任，武则天召见了他，说：“我很久就听说你的名字，以为是一位古人，没想到竟在朝廷官员中。出使境外是小事，不值得烦劳你，你应该留下来等候任用的诏令。”
于是，当天就让员半千进入朝廷官署做供奉官员。
三、
这一天，员半千单人独骑去河北办案，途径一山道时，看看天色已晚，于是勒马缓行。忽然，就看从树林中飞来一只箭、直奔他的咽喉而来，眨眼间的功夫已到近前。
员半千刚用手接住，第二只箭又来到，他再次接住，就在这时，就听马铃一响，从树林中冲出一队人马来。
员半千见是一群绿林人，领头的是一个壮汉，长得方口大眼，满脸络腮胡须。他大刀一挥，喽啰兵包围过来。
员半千一看拔剑在手，一刀寒光过去，前队的两个人头落地。
壮汉大吃一惊，知道不是对手，长啸一声率队逃去去。
这时，天色渐黑，员半千下了山找到一客店投宿。刚把马匹牵到马廊里，就见十几个客商愁容满面进来。
员半千一问知道他们遇到了强盗，被劫走十多担货物，为首的正是那个络腮胡子的劫匪。
员半千说：“我观看了他们逃走的踪迹，离这里不远，我领着你们去捣毁他的巢穴，诸位谁敢跟我去”
商客一听，一个个吓得哆哆嗦嗦不敢答应，只有两个胆大的人愿意跟随。
于是，员半千带着两人纵马向偏僻的山道行了大约有十多里路，隐隐约约看见树林子里有灯光，他们策马来到近前。
员半千透过月光一看见五十步开外是一个大院落，一条小溪横在面前。
员半千纵马一跃跳过小溪，回头一看，二个客商顿足不跳越。于是，他只好返回去，挟着二人过了小溪。
就在这时，就听大院门外二只恶犬狂吠，冲出来直奔他们三人。
员半千挥拳将恶犬击倒，就见二扇大门大开，闪出来一个短衣的女子，她右手执剑，大声喝道：“何处来的毛贼，深夜来此是想找死吗？”
员半千用手点指这个女子说：“商客有有十几担货物被贼人抢去，在你家院子里，今特来索取。如果你不同意，别怪员某剑下无情！。”
女子噗嗤嘤笑出声来，忽然取出宝剑朝员半千刺来。
员半千也拔剑相迎，两人就在院子里打斗起来，但见剑光闪烁，人影晃动。
打斗多时，员半千却赢不了这女子，他只得将平生的本事拿出来，利剑总不离女子之前后左右。
双方斗得正酣时，女子突然剑光一闪，一跃出十余丈外，高声说：“别打了，我有话问你。”
员半千也收剑在手。女子说：“你的剑法是五台山铁臂禅师的招数，你是他的徒弟吧？”
员半千很惊讶说：“是的！”
女子说：“既然你是我的同门，来人把货物还给这位官人？”
话音未落，门内十几个彪形大汉把货物抬了出来，女子吩咐络腮胡子帮员半千把货物送到寓所，员半千随即与女子告辞。
等回到客店后，天一大亮，客商们再三拜谢员半千。员半千说：“区区小事，何足挂齿。
员半千就回到屋里，忽然心窝疼痛，后背紧缩，他解下衣服后再看，从肩胸以下都是剑尖的划痕划。他惊愕得呆若木鸡。
这才知道此女的武功高过自己一大截，要不是她手下留情，早就死去几个来回了。
员半千回到洛阳后，心情低落，自此自废武功，弃武从文。于是撰写了《明堂新礼》共三卷呈报给武则天。
武则天祭拜中岳嵩山，员半千又撰写《封禅四坛碑》诗十二首来献给武则天，武则天很赞赏他。前后赐给他千余匹绢。五次升官做正谏大夫，封平原郡公。
员半千一生经历了唐太宗、唐高宗、武则天、唐中宗、唐睿宗、李隆基，一共六代帝王。
开元二年，98岁的员半千去世了，这个中国第一个武状元就这样默默无闻地走完了自己的一生。
