清朝亡后，从1922年1月16日开始，到1923年1月28日的73天时间里，溥仪以“赏赐”其弟溥杰的名义，将书画手卷1285件，册页68件移出皇宫。每一件书画都价值连城，其中就包括《清明上河图》。
1932年3月8日，溥仪带着他的家眷和大量珍宝、字画，从天津迁往长春，就任伪满洲国皇帝。1945年8月8日，苏联对日宣战并出兵我国东北地区，满洲国政权迅速覆灭。溥仪对他从北京故宫带出来的那些珍宝、字画进行精心挑选，将一些珍品打包后匆忙出逃。
8月19日，溥仪一行9人乘坐小型飞机从长春抵达沈阳机场，准备在这里乘坐大型飞机去日本。可就在飞机落地的那一刻，苏军占领了机场，溥仪和他的随从人员被截获，随身携带着两只大皮箱也落入苏军之后。
随后溥仪被遣往苏联赤塔，后转至伯力，开始了五年的俘虏生活。1950年8月1日,根据中苏有关协议,苏方将溥仪的两箱珍宝以及本人移交给中国政府。两箱珍宝经溥仪验查的确少了许多东西。但《清明上河图》一开始就不再皮箱中，所以未被苏联人缴获。
据事后了解，溥仪逃离长春后，按照日本关东军安排曾准备迁都通化，在通化大栗子沟住了3天，当时从携带的珍宝、字画中选出小部分携带，而将大部分珍宝、字画留在了大栗子沟。这些被遗弃在大栗子沟的珍宝、字画，有的被抢走，有的被烧毁，后来有一部分被解放军收缴，其中就有《清明上河图》，后被转给东北博物馆。
1950年冬天，东北局文化部开始整理解放战争后留下的文化遗产。书画鉴定专家杨仁先生在鉴定收缴来的大量字画时，发现一卷画面呈古色古香的淡褐色的长卷，画卷之后有金代张著的题跋：“翰林张择端，字正道，东武人也。”杨仁恺判断这就是北宋张择端的《清明上河图》。于是将这幅画卷的照片，发表于东北博物馆编印的《国宝沉浮录》中。
此事立即引起了国内外专家学者的高度关注。时任国家文物局局长的郑振铎将这幅画卷调往北京。经专家学者进一步考证、鉴定，确认这幅绘画长卷就是闻名遐迩的北宋张择端的《清明上河图》。画面中虹桥的结构符合北宋木拱桥的结构，而其他本的《清明上河图》不能体现这一点。
于是稀世国宝《清明上河图》入藏北京故宫博物院。
