北宋末年，金兵攻陷北宋都城开封，把徽宗、钦宗和三千多后妃、皇子、公主，以及宗室近戚，全部掳往金国，企图彻底灭亡大宋。这就是“靖康之耻”，北宋灭亡。
此时的宋朝皇室，只有被宋哲宗废掉的原配皇后孟氏和徽宗九子康王赵构。孟皇后因为被废多年，居住在寺院里才幸运地逃过此劫，赵构因为人在河北也得以幸免。
宋哲宗本来就不喜欢孟氏，刘美人觊觎皇后的位置，不惜一切手段谋害孟皇后。宋哲宗将孟氏废黜，成为一名带发修行的女道士。宋哲宗死后，宋徽宗即位，在向太后的支持下，孟氏被接回皇宫，恢复皇后名号，被称作元祐皇后。向太后病逝，孟氏再受牵连。二度被废。
金国强立张邦昌为伪楚皇帝后北返，张邦昌听取了大臣的意见，把孟氏接入延福宫，重新尊称为元祐皇后，并请她垂帘听政，稳定并凝聚全国军民之心。此时的孟皇后积极的派人寻找北宋皇室幸免的人，得知赵构在河北，立派人拿着诏书去迎接赵构，请他即皇帝之位。
有了孟太后的诏书，21岁的赵构在河南商丘登基，是南宋的开国皇帝宋高宗。宋室王朝才得以延续。同日，元祐太后宣布撤帘还政。赵构对元祐太后的眷顾之情感激涕零，尊孟氏为元祐太后，礼之如母。
公元1135年春，孟太后患了风疾。死于越州行宫，终年五十九岁。谥号"昭慈圣献皇太后"，葬于宋六陵。
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