中国历史上曾经有这么一段大分裂时期，它既不同于春秋战国时期的纵横谋略之战，也不同于五代辽宋夏金元那样的相对稳定的局面，而是一种战争密集，治少乱多，遍地杀戮的血腥时代，整个北方大地在上百年的混乱之中被搅得天翻地覆，田地荒芜，人口锐减，这就是五胡十六国那个时期的真实历史写照。
那个时段的北方各族人民盼星星、盼月亮，可就是盼不来统一，不仅年年南望盼不来东晋王师来救苦救难，哪怕就是盼着眼下能有这么一个政权，只要能拯救黎民，一统河山，管他是胡是汉，哪个能行哪个就是活菩萨。可是放眼望去，即便是这种最最朴素的要求也只能是想想而已，大家望穿了眼，等白了头，等了一年又一年结果还是等得望眼欲穿。而这一等就是等了135年，从公元304年到公元439年，大大小小政权几十个之多。英雄盖世者有之，沐猴而冠者有之，大人物、小角色纷纷登场。各种势力在政治舞台上表演了一段时间之后，他们都先后经历了起势、发展、爆发甚至开挂爆发，但却都逃脱不了败亡的宿命，最终无一不烟消云散。在百余年的兼并与融合中，只有鲜卑拓跋氏的北魏政权笑到了最后，完成了一统北方的大业，从而结束了十六国混战割据的局面。
那么在大大小小，前前后后的几十个政权里，为什么偏偏就只有北魏就实现了统一北方的大业呢。
其实北魏能统一北方，而诸多其他北方政权却不能，这是有着一定的必然原因的。是因为：
第一，北魏建国较晚，北方五胡各政权在近一百年的长期相互消耗中实力大不如前。从公元304年刘渊建立汉政权开始，匈奴、羯族、氐族和鲜卑族（慕容氏）先后登场。但是经过前期大厮杀，匈奴、羯族还有氐族等均一蹶不振，五胡之中力量较大的只剩下羌族的后秦和鲜卑（慕容氏）的后燕、西燕、南燕等政权，但是经过刘裕北伐，灭南燕和后秦，还有慕容氏各政权的不和与内斗，导致了北方羌族势力也惨淡收场，慕容鲜卑也力量大损。这一时期的其他政权如夏和北凉等力量较弱，而拓跋鲜卑却正在逐步壮大。后起的北魏政权（前期称代）无疑抓住了天时。
第二，北魏政权的连续性强于北方其他主要政权。十六国时期有能力统一北方的有前赵、后赵、前秦、前燕、后燕等大的政权，甚至前秦还一度统一北方，但是他们都有一个共同的特点，即上述各大政权都不具有较强的连续性。
有的是因内乱不断给了他人可乘之机导致灭亡，如以匈奴为首的前赵的刘氏和以羯族为首的后赵石氏政权，宗室内斗激烈且频繁，互相打击削弱导致亡国。
有的是内部整合不彻底导致分崩离析，如前秦政权，尽管短暂地统一了北方，但是在氐族没有占绝对优势之下，成果取得过快，来不及消化和整合各族势力情况之下又贸然进攻东晋，结果淝水之战大败之后，树倒猢狲散，五胡纷纷重新复国导致刚刚赢得的大好局面立刻土崩瓦解。
而反观北魏政权从什翼健的代国时期开始就目光深远，整顿有序，拓跋氏的鲜卑在他的带领下具有显著的凝聚力。之后连出英主，拓跋硅与拓跋焘雄才大略，东征西讨，经略北方，终于在439年统一整个北方，前期虽也有艰危之时，但是并没有出现大的内部动荡。因此统治连续性较强的北魏政权出现了一个实力螺旋上升的一个态势。
第三，北魏的不断汉化，强化和规范了国家机器，实力不断增强。其实这一点早在北魏前身代国的什翼健在位之时就可见端倪，什翼健少年时即在中原学习和生活，本身就是一个汉化很深的鲜卑人，本身就崇尚汉文化，立志改造鲜卑。接着燕顺、崔浩等一批汉族谋士不断强化建言献策，从典章礼仪到制度等方方面面实现了对北魏政权的进一步改造。接着不久北魏政权在冯太后的带领下实行俸禄制和均田制，使得国家政治面貌和经济财政状况都实现了大幅度的改造和发展，北魏政权进一步强大。之后孝文帝即位后汉化步伐空前加大，说汉语、改汉姓、改汉族衣冠服饰以及迁都洛阳，这些都使得国家秩序向着制度化迈进，以洛阳为中心的北魏政权实力空前强大。因此，我们从这可以看出鲜卑族建立的北魏政权一个多世纪以来的汉化和制度化大体上是连续的，一脉相承的。实力的持续强大从根本上保证了北魏统一北方之后没有出现像前秦那样的统而复乱的局面。
第四，南方政权积弱，没有给鲜卑的统一造成实质性的阻碍和影响。其实无论是东晋还是后来的宋、齐、梁、陈，这几个南方政权虽然长期以来都按照自己的轨迹发展，但是大多数时间里江南政权安于现状，不思进取。除了刘裕北伐取得一定的成效以外，其余都草草收场。即便是刘裕北伐，灭南燕和后秦以后却也是草草地退出了占领地域，客观上也仅仅是为北魏的统一清除许多障碍。东晋和南朝并没有给北魏的统一制造根本的障碍，他们制造的障碍甚至还不及北方的柔然。
由此综上分析，可以这么说北魏之所以能够统一北方，而其他政权却不能统一，这不能不说是历史的选择。这种选择正是北方五胡各政权经过了百余年的相互消耗，在百余年此消彼长中，后出场的北魏凭借着相对连续性的稳定以及自身的探索发展逐渐在“列强”之中脱颖而出，完成了统一北方的大业，加速了统一的进程，乃至为以后从北方系统出来的隋唐的统一与盛世奠定了坚实的基础。
