成王败寇，是五千年历史中颠覆不破的铁律，这一铁律用在明末闯王李自成的身上更加适合，李自成亲自打垮了国运近三百年的大明王朝，被迫明末皇帝崇祯煤山上吊，戏剧性的是，李自成在北京建立大顺王朝仅仅42天后就被清军追杀一路溃逃，李自成也死于乱军之中。
同样是农民起义扯旗造反，李自成为什么不能像汉高祖刘邦，明朝开国皇帝朱元璋一样成为历史上第三个草根皇帝？那么李自成由成功到失败的真正原因是什么？
李自成打破了旧的社会制度，却没有及时建立新的制度
清初名臣张廷玉评价：“盗贼之祸，历代恒有，至明末李自成、张献忠极矣。史册所载，未有若斯之酷者也。”
1637年，明末的农民起义深陷低潮期，在杨嗣昌的"四正六隅，十面栏网"的对策下，张献忠兵败降明，李自成也中了洪承畴和孙传庭的伏击，迫不得已逃入陕西省商洛山中。走投无路身患重病的李自成修养大半年才从新恢复元气。
李自成的大顺军进入京师的时候，也曾纪律严明，入城时曾申令纪律："若有淫掠百姓者，立行凌迟”沿途百姓簟食壶浆焚香夹道迎接李闯王，富贾运营，街市如常。大顺军沿途索要马匹，百姓将家中骡马尽皆赠送，足见李自成深得民心。
占领北京城后，李自成依然艰苦朴素，并没有骄纵跋扈，但是由于李自成的阶级属性，当他打破一个旧社会，却不知道如何建立新秩序的王朝，最后在犹豫徘徊不知所措的情况下，属下士兵无事生非，属下部将纵兵掳掠老百姓，哄抢金钱民女，城中百姓深陷炼狱当中，可李自成却无能为力，无法及时制止和约束属下，最后失去了民心，失去了百姓的拥护。这些表明李自成的部队自始至终摆脱不了草莽流寇的本质，由于农民阶级的局限性，最后李自成的失败是必然的。
缺乏能征善战的将士和运筹帷幄的谋士
清朝初期官吏，历史学家谷应泰评价：“彼自成者，非有殊才绝力，不过狡黠善骑射耳。而谋主牛金星、顾君恩辈，则井窥之智也。孽党刘宗敏、白旺等，则瘈犬之猛也。奈何千丈之堤，溃于蚁穴；天府之险，踣于困兽哉！以予论之，假令货贿屏绝，则将必尽材；文法便宜，则权不中制。而又有武侯以兴复自任，晋公以讨贼自效者，即寇虽鸱张，不难一举而扑灭之也。然则颠覆之祸，固当责之庙算欤！”
李自成失败的原因很多，但是最主要的一条，就是在对待知识分子上的错误，他所任用的下层知识分子，长期生活在社会底层，目光狭隘，心胸狭窄，缺少代表打仗的经验，也不具备治理国家的能力。
在李自成谋臣中，既无韩信、常遇春等能征善战之将，又无萧何、刘基运筹帷幄的谋士，如果李自成能像刘邦、朱元璋那样求贤若渴，礼贤下士，网罗天下知识分子，得到读书人的支持，特别是一些有真知灼见和真才实学的高层知识分子，这些人可以帮助李自成提出合理的治国方略和作战谋略，可以帮助李自成巅峰大明后戡乱治国，也可以有效阻遏和击败清军的进攻，进而统一全国。
另一方面，李自成缺少能征善战的将士，李自成手下大将，如刘宗敏、李过、高一功等。这些人虽然能征善战并且战功卓著，但是李自成并不信任和重用他们，因为李自成重用自己的老乡，导致军队中，派系很多，山头林立。山头主义，最终导致李自成兵败身死。河南大将李岩主动请缨，要去河南开辟战场。李自成却误以为他要脱离自己，错误地将李岩诛杀。他一死，军队更加离心。李自成这种不会借力，自毁臂膀的人，失败也是必然的。
李自成大顺军感染鼠疫，没有及时控制
明朝由于战乱，鼠疫横行，李自成进京前和鼠疫肆虐，很多史料都对此有所记载。由于鼠疫的快速传播，部队死亡率很高，将士大批减员。
李自成进京后，部队感染鼠疫后，并没有及时控制，导致战斗力急剧下降，所以打不过清军，另外在被追赶逃窜的过程中，携带鼠疫传播，文献记载“贼过处皆大疫”。
鼠疫在大顺军中蔓延军营，并且长时间没有得到有效控制，李自成在军事和心理的双重打击下，最后兵败如山倒，最后从盛极一时到灰飞烟灭，也属正常。
李自成没有摆脱流寇的本质
晚清民国学者蔡东藩评价：“李闯为乱十余年，忽盛忽衰，终不得一尺寸土，迨用牛金星、李岩等言，稍稍免杀，而从贼者遂日众。可见豪杰举事，总以得民心为要领，凶狡如李闯，且以稍行仁义，莫之能御，况其上焉者乎？”
李自成从陕西打进京师，又从京师打到中原，李自成虽然征战十几年，但是除了陕西之外，并没有建立其他根据地，并且在占领的地方，也没有办法将占领区转化成自己的大后方，资源在不断进攻和撤退中消耗殆尽。
李自成大顺军所到之处，总是先打劫大明权贵，然后就是打劫豪强劣绅，这样不分好坏的掠夺，使他失去了地主阶级的支持。最后地主阶级被榨取的差不多了，又把屠刀伸向了普通富裕百姓。他们虽然打的旗号是"均田勉赋"，但是李自成大顺军所到之处，百姓不但没有得到田地和免除赋税，反而由于大顺军流寇式的掠夺，导致所到之处的百姓流离失所，家破人亡，苦不堪言。
进京前的大顺军和进京后的大顺军判若两人，进京前的大顺军高喊"闯王来了不纳粮"，而进京后开始腐化堕落，或许这就是各代农民起义的劣根，只图眼下的舒适安逸，忽略了未来的发展。因此大顺军在入城后强抢民女，劫掠商富，彻底暴露了匪徒或流寇的本性，这样的政权不灭亡才怪。
李自成没有自己的大后方，也没有经营自己的地盘，更没有对占领区合理治理，大顺军沒有稳定的粮草供给渠道，没有合理解决内部矛盾，沒有发展战略缓冲地带，造成李自成一路被追击，最终死于非命。因此他们并没有脱离流寇的本质，失败是必然的。
因此在许多史学家看来，李自成根本配不上做农民起义军的领袖，更别说治理国家，李自成大顺军本质上仍是一群流寇。李自成的失败变成了历史的反面教材，实在可悲可叹。
参考文献：《明史》《明亡述略》《明末纪事补遗》《明季甲乙两年汇略》
