先跟随荀子学习了三年治国之术，学成之后，分析天下的局势，觉得秦国最为强盛，他可以在秦国有一番作为，开创一片新天地。
秦始皇称帝又任命李斯当了丞相，但是秦始皇并没有把他的土地，分封给他的兄弟和儿子们，也没有分封为诸侯。
其中有个淳于越劝秦始皇说，您现在不把子弟们进行分封，一个人也可以统治天下。可是儿子们却还是平民百姓，万一有人篡位，朝中没有辅佐的大臣，到时候靠谁来救呢？
李斯就和他说现在学派太多，每一个学派都觉得自己是最好的，很容易否定皇帝的政策和观点。现在统一天下了，就皇帝一个人为大，诸子百家那些家伙们，去随便儿的批评朝廷的法律制度，心里不满，出门儿还议论这样下去，君主的威望就要下降了。
于是就同意了让李斯没收了全国诸子百家的著作，《诗》《书》等等全部烧毁了。这就是著名的焚书坑儒事件！。
他家门前门庭若市，李斯非常的感慨，然后他叹息了一声说，这样的事是好事，还是坏事呢？我曾经听我的老师荀子说过，凡事不要太过，我以前是个布衣平民，现在却一人之下，万人之上。
可以说，李斯此时还是有着清醒的头脑，他知道盛极而衰的道理。可是他又舍不得放下好不容易得来的荣华富贵。他没有激流勇退的勇气，其实心里还存有一丝侥幸。
然后鼓动胡亥当皇帝，严防走漏秦始皇去世的消息。赵高找到了李斯，问他说你自己心里比较一下，你和蒙田相比，谁更有本事，谁的功劳更大，谁更受百姓的拥戴，谁与公子扶苏的关系比较好？
李斯是本来不想参与太子之间的争斗，但是赵高已经把刀架在了他的脖子上，不得不顺从了赵高的意思，立了胡亥为新皇帝。派人伪造了书信令公子扶苏自杀，勒令蒙田自行了断。
为了镇压朝中大臣，把公子扶苏的近党和潜在隐患大臣也全部血洗！
李斯一看事情已经失去了控制，多次进谏秦二世却置若罔闻，也不敢多说什么。
《史记李斯列传》
秦王乃除逐客之令，复卒用其计谋。官至廷尉。二十馀年，竟并天下，尊主为皇帝，以斯为丞相。夷郡县城，销其兵刃，示不复用。使秦无尺土之封，不立子弟为王，功臣为诸侯者，使后无战攻之患。
始皇三十四年，置酒咸阳宫，博士仆射周青臣等颂称始皇威德。齐人淳于越进谏曰：“臣闻之，殷周之王千余岁，封子弟功臣自为支辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之患，臣无辅弼，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣等又面谀以重陛下过，非忠臣也。”始皇下其议丞相。丞相谬其说，绌其辞，乃上书曰：“古者天下散乱，莫能相一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上所建立。今陛下并有天下，别白黑而定一尊；而私学乃相与非法教之制，闻令下，即各以其私学议之，入则心非，出则巷议，非主以为名，异趣以为高，率群下以造谤。如此不禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。臣请诸有文学《诗》、《书》百家语者，蠲除去之。令到满三十日弗去，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若有欲学者，以吏为师。”始皇可其议，收去《诗》、《书》百家之语以愚百姓，使天下无以古非今。明法度，定律令，皆以始皇起。同文书。治离宫别馆，周遍天下。明年，又巡狩，外攘四夷，斯皆有力焉。
斯长男由为三川守，诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子。三川守李由告归咸阳，李斯置酒于家，百官长皆前为寿，门廷车骑以千数。李斯喟然而叹曰：“嗟乎！吾闻之荀卿曰‘物禁大盛’。夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其骛下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也！”
始皇三十七年十月，行出游会稽，并海上，北抵琅邪。丞相斯、中车府令赵高兼行符玺令事，皆从。始皇有二十余子，长子扶苏以数直谏上，上使监兵上郡，蒙恬为将。少子胡亥爱，请从，上许之。余子莫从。
其年七月，始皇帝至沙丘，病甚，令赵高为书赐公子扶苏曰：“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”书已封，未授使者，始皇崩。书及玺皆在赵高所，独子胡亥、丞相李斯、赵高及幸宦者五六人知始皇崩，余群臣皆莫知也。李斯以为上在外崩，无真太子，故秘之。置始皇居辒辌车中，百官奏事上食如故，官者辄从辒辌可诸奏事。
赵高因留所赐扶苏玺书，而谓公子胡亥曰“上崩，无诏封王诸子而独赐长子书。长子至，即立为皇帝，而子无尺寸之地，为之柰何”胡亥曰“固也。吾闻之，明君知臣，明父知子。父捐命，不封诸子，何可言者”……
胡亥既然高之言，高曰“不与丞相谋，恐事不能成，臣请为子与丞相谋之”高乃谓丞相斯曰“上崩，赐长子书，与丧会咸阳而立为嗣。书未行，今上崩，未有知者也。所赐长子书及符玺皆在胡亥所，定太子在君侯与高之口耳。……
