人们痛恨东林党，要从大明朝的灭亡说起。而明朝的灭亡，是由很多因素汇聚在一起造成的。其中，一个比较重要的原因，就是明末的党争。而党争又“始于东林”，东林党从此背负了明朝灭亡的责任，才导致有人开始痛恨东林党。
另外，东林党人虽然多数是有抱负，有理想，有气节的文人，却也并非全部都是。颇有一些打着东林党的旗号，伺机渔利者。比如，那位还不如青楼女子的明末著名大儒，著名的东林党人，钱谦益。原本说要投江殉国，结果刚洗了个脚趾头，哎呀水凉，转身就投降了满清。这些人的存在，也败坏了东林党的名声，让一部分开始厌恶东林党。
东林党的正式形成，始于顾宪成。他原本是吏部的一名小官，在国本之争（万历年间立太子之争）中反对万历，导致万历不满。后来，在推荐内阁首辅时，又推荐了万历厌恶之人，随即被革职回乡。
顾宪成返乡后，和在家赋闲的高攀龙、钱一本一起，重新修葺了荒废已久的东林学院，开始讲学。东林学院一开始就与众不同，在讲授儒家经典之余，还在宣扬他们对社会的一些主张。
他们希望进行制度改良，减轻税赋，重视农业和工商业发展，改善民生。同时，主张停止征收百姓早已深恶痛绝的矿税，召回矿监，并且加强辽东防务等等。这些观点，得到了朝野众多人士的拥护。东林学院很快成了一个舆论中心，而那些加入讨论的人，则都自认为是东林党人。
在朝堂之上，东林党人开始借助在吏部的实力，排挤非东林党大臣。由于东林党势大，非东林党人纷纷抱团取暖，也试图倾覆东林党。一开始，两大派之间，互相倾轧的重要手段就是争京察。所谓的京察，即官员的定期考核，称职者得到晋升和奖励，否则就会被处罚或革职。
朝堂上的是非、观点之争，在党争之中，逐渐演变成了单纯的互相倾轧、排挤，只要是对方的成员，都必须打压。这也就失去了不同团体之间，相互监督，相互制衡，共同发展的作用，仅仅是为了“争而争”。
期间，除了京察之外，还伴随着“国本之争”、“梃击案”。万历死后，泰昌帝仅在位不足一个月，又发生了“红丸案”和“移宫案”。东林党人和非东林党人之间，借用这些案子，大肆制造声势，党争也是愈演愈烈。
不过，幸运的是，万历在位期间，长期身居内宫，对大臣之间的争斗，也是听之任之。朝中的大臣，纷纷辞职、罢官，造成了大量缺员。而万历是死活不肯发放新的任命状。这也导致缺员最厉害的时候，一个部门竟能缺员三分之二以上。甚至是内阁，都可以出现无人值守，或长期仅有一人的状况。正是万历的“不作为”，让党争变得虽然激烈，却并不惨烈。
但是，当泰昌帝匆匆一别之后，著名的“小木匠”皇帝天启帝即位，党争也开始滑向了深渊。
小木匠皇帝非常宠信大太监魏忠贤，致使魏忠贤大权独揽，权势熏天。而东林党的敌对者，如同发现了新大陆一般，纷纷向魏忠贤靠拢，形成明末有名的另外一大派系，阉党。
可能在我们通常的印象中，阉党的人应该都是太监呀。其实不然，凡是反对东林党，并投靠了魏忠贤的，包括朝廷大员，都统称为阉党。
东林党主张限制宦官权力，惩治阉党的贪赃枉法，特别是东林党主张废除矿税，召回矿监，这就触及了魏忠贤及其阉党的利益。于是，魏忠贤开始了对东林党的残酷清洗。
魏忠贤先是搞出了一个《东林点将录》，将包括东林党人在内的，凡是反对他的人全部写了进去。为了说服小木匠皇帝，还专门仿照水浒一百单八将，搞成了一个通俗易懂的一百零八人的大名单。然后，指使东厂、锦衣卫，大肆抓捕、杀害东林党人，制造了有名的“东林党狱”。
东林党中，正直、有气节、有操守的骨干人员，在此期间基本上被魏忠贤屠戮殆尽。东林书院也被小木匠明熹宗下令拆除，还波及了全国的其他书院。自此，朝堂之上，阉党成了一家独大。正所谓是“东林误国，阉党害国”，明朝的形势也开始急转直下。
崇祯登基之后，意识到了阉党的恶行，贬斥了大量的阉党成员，并逼死了魏忠贤。不过，崇祯又有点矫枉过正。之后，他为东林党人恢复了名誉，重修了东林书院，保全了剩余的东林党人。可是，崇祯此后的大肆杀伐，却让大明朝堂彻底失去了活力，最终导致大明朝走向了灭亡。
我们常说，有人的地方就有江湖。人是社会型的，那么拉帮结派，形成小团体，是非常正常的现象。各团体之间，如果即能够互相竞争，又相互促进，形成良性循环，就能让社会和组织持续的发展。否则，就会导致停滞不前，甚至发生严重的倒退。明末党争就造成了不良的结果。
明末党争激烈之时，东林党和其他党人都失去了正确方向，变成了仅为一口气的义气之举。这时候，就应该是大明皇帝站出来，拨乱反正，重新指明目标，进行各派平衡。但是，万历、泰昌、天启和崇祯，都没有做好。最终，导致了大明王朝的灭亡，东林党也只能成为背锅侠了。
