常言道：“饱暖思淫欲”，凡夫俗子尚且如此，更不用说位居九五之尊的武则天，其丈夫唐高宗体弱多病，根本不能满足她对性的需要，因而一直处于压抑的状态。
唐高宗死后，武则天决计召纳相貌英俊又体格健壮的男子供她日夜消遣。据《旧唐书》记载：“天后令选美少年为左右供奉。”《旧唐书》中记载的较为有名的面首有薛怀义、张易之、张昌宗、沈南璆等，他们都是相貌英俊、体格健壮的男人，能够满足武则天旺盛的性欲。
武则天压抑多年的性欲得到释放，一发不可收拾。寥寥几个男宠已不能满足她的需求，于是武则天便下令广泛搜罗英俊健壮的男宠供她享用，男宠越来越多。
为了加强对男宠的管理，公元698年，武则天成立了控鹤监。公元700年初，她将控鹤监改为奉震府，由张易之、昌宗二兄弟管理，俨然成为历代皇帝的“三宫六院”，张氏兄弟就像是东西宫的“皇后”、“贵妃”，成为武则天“妃嫔”的总管。武则天“面首三千”的说法虽然查无正史，但她广置面首、宠幸男宠当是事实。
薛怀义对武则天的第一个男宠是薛怀义。薛怀义本名冯小宝，在洛阳经商创业，初与千金公主侍儿有染，后被千金公主介绍给武则天，为武则天所喜爱。当时宫中经常举行佛事活动，为使冯小宝方便出入宫中，武则天命他剃度为僧，又命他与太平公主婿薛绍合族，改名薛怀义，薛绍称其为叔父，朝野则呼为薛师。
薛怀义依仗武则天之宠幸，多为不法之事。后因武则天宠幸御医沈南，薛怀义恩宠渐衰，气急之下，竟偷偷将明堂焚毁。武则天知是薛怀义所为，但也自觉难堪，未予追究，反令怀义主持重修明堂。后薛怀义益发骄纵，并张扬武氏私事，为武则天所恶。在武则天授意下，太平公主率人将其缢杀。
薛怀义死后，武则天的生理需求无法得到解决，御医沈南蓼后来成为武则天的新宠。
所谓的“男宠”，其实可以理解成跟后宫那些嫔妃的性质差不多，不同的是他们是男的。历史上很多国君、很多皇后妃子都有过男宠，他们因为相貌姣好、妩媚，外型像楚楚动人的女性，甚至比女性还要美丽吸引人，因而古代许多皇帝、太后，身边都有一些比较女性化的男性跟随在身边，充当嫔妃的身份来侍候他们。
