东晋在偏安一隅近百年之后，被大将刘裕夺了权，司马氏所建立的王朝彻底宣告灭亡。而刘裕在建立政权前后，曾对司马懿的后人大开杀戒，不仅将东晋最后两个皇帝杀死，并且还大肆扑杀司马家族人。那么，刘裕是如何夺得司马氏的政权了呢？他又是因为什么原因，不仅要杀司马氏的皇帝，还要灭掉司马懿的后人呢？
刘裕的出身低微，虽然在史料记载中，刘裕的先祖是汉高祖刘邦同父异母的弟弟刘交后裔。但经过西汉与东汉数百年的风云变幻后，到了东晋时，刘家已经沦为为寒族。到了刘裕的父亲刘翘这一代的时候，只不过是当地一个小小的功曹，不仅官小言轻，并且薪水极低，养活一家人都成问题。因此，在刘裕出生后，刘翘曾几度想将刘裕丢掉，不为别的，实在是家里没钱，就连乳母都请不起，最终还是邻人伸出援手，将刘裕接到家里养育，这才没能让刘裕被遗弃。但贫苦的生活，反而让刘裕受到了磨炼。在他长大后，不仅在外貌上极为伟岸，并且因为自小家贫，因此胸怀大志，常常想着如何改变现状，更重要的是，他以孝顺继母而闻名乡里。
但有志向归有志向，能不能实现是另一回事，在门阀制度森严的东晋，一个出身寒门的年轻人，若是想出人头地，基本上是难于登天。像刘裕这种身份的人，如果想有所作为，参军是唯一的选择。因此在隆安三年（公元399年），刘裕义无反顾地选择投戎，成为了当时前将军刘牢之部下。在军中效力期间，刘裕作战极为勇猛，多次身先士卒，同时，他本人也擅长谋略，靠着这两点，刘裕很快脱颖而出，成为了当时东晋的一名大将。
在元兴元年（公元402年），东晋著名的权臣桓玄按捺不住，发动了叛乱，东晋政权暂时易主，朝廷被桓玄掌控。元兴三年（公元404年），刘裕以打猎为由，暗中召集了1000多北府兵，于京口举兵起义。起义军人数虽少，但在刘裕的带领下，势如破竹，很快就击败了当地守军。
刘裕起义的消息传开后，天下为之震动，一方面赞叹刘裕的勇猛，另一方面也为刘裕的勇气所折服。因此，响应者不计其数，很快就聚集了一股庞大的势力，而刘裕也顺理成章地成为起义军的首领。短短数月，刘裕就击败了桓玄的大军，彻底结束了桓玄短暂的统治。此时的刘裕，不管是在军中还是朝堂上，地位和声望达到了极点。但是他并没有因此志得意满，反而启用武陵王司马遵，总领百官行事，并在一年后，迎晋安帝返回建康，自己安心当了一个东晋的臣子。那么说，此时的刘裕真的没有取代晋朝的心思吗？当然不是。只不过在赶走桓玄后，政局混乱，百业废弛，并且外敌虎视眈眈，他需要时间，将这一切隐患都料理完毕后，才是称帝的时机。
所以，在刘裕掌权后，对内以身示范，以威严约束宫廷内外，让大小官员都认真供职。对外则持续用兵，先后攻灭南燕，荡平荆江，把东晋周边的敌对势力一个个清除。到了义熙十三年（公元417年），经过刘裕先后两次的北伐，关中的部分区域，以及整个中原，几乎都在刘裕的掌控之下，巨大的军功，让刘裕的地位已经高到无以复加。次年，朝廷封刘裕为宋公，并赐九锡殊礼，还赏赐了十个郡作为刘裕的封地。在刘裕被封为宋公的第二年，他就派人杀了晋安帝，然后拥立了晋安帝的弟弟司马德文为帝。
刘裕之所以他没有马上登基，是因为当时出了一个让他不得不忌惮的图谶。这个图谶上，说“昌明之后有二帝”，昌明是东晋孝武帝的字，在孝武帝死后，晋安帝接班，如今晋安帝死了，按照图谶的说法，后面应该还有一个皇帝才对。别看刘裕在战场上杀伐决断，但对于这种玄而又玄的东西，刘裕还是十分相信的。为了稳妥起见，他不得不把司马德文推上位，算是应了图谶的说法。
司马德文上位不久，刘裕就迫不及待地让部下写好禅位诏书，逼迫司马德文禅位。元熙二年（公元420年），刘裕接受了司马德文的禅位，代晋称帝，建立了刘宋政权。同时他封司马德文为零陵王，并表示会好好善待他。但真的如此吗？刘裕会放任司马家族的后人繁衍生息，成为自己的隐患吗？答案是否定的。就在司马德文奔赴封地后，刘裕手下的大将刘遵考就带着重兵来到他的封地，名为保护，实际上是来监视他的一举一动。在司马德文到达封地后不久，生了一个儿子，但刚出生没多久，就被刘裕派人杀掉，但他是敢怒不敢言。为了不遭受刘裕的毒手，司马德文平常极为谨慎，就连饭菜都由其妻子亲自动手烧煮，生怕刘裕派人在其中下毒。司马德文的谨慎，让刘裕一直没有找到机会下手。最终，刘裕直接派人用被子捂死了司马德文，并下令诛杀全国范围内的司马家族成员。司马家族的成员极大多数人因此被诛杀，只有少部分人靠着隐姓埋名逃出生天。那么，刘裕为什么会在已经称帝的情况下，仍旧不放过司马懿的后人呢？
其实说起原因，并不是特别复杂，刘裕这么做，是为了自己，也是为了后辈儿孙，更是为了自己好不容易打下的基业。其一，是刘裕当时的年龄迫使他不得不下此毒手刘裕是在公元420年登基称帝，而根据史料记载，刘裕出生在公元363年，也就是说，在他当上皇帝的那一年，刘裕已经57岁，经是一个过了知天命之年的老人了。在这种情况下，他不得不考虑，假如在自己死后，刚刚建立的刘宋政权该怎么办？当时的司马家族虽说被刘裕取而代之，但俗话说瘦死的骆驼比马大，隐藏在司马家族其中的还有不小的势力，而这些势力，正是刘裕的心头大患。他活着还能压制住司马家族，但是他如果死了，恐怕司马家族会第一个跳出来造反。而且当时刘裕的几个儿子，手段以及胆识，比刘裕差的不是一星半点，如果司马家族作乱，怕是很难将其扑灭。因此，在考虑到这些后，刘裕才不得不先下手为强，既然司马家族在未来是一个隐患，那么就将其全部绞杀，这样就可以没有后顾之忧了。
其二，刘裕继位的时间太短，根基不深，此时不杀日后更不好杀我们都知道，司马家篡位，是从司马懿开始，中间经历了司马师、司马昭，直到司马炎才总算成功，取代了曹魏。而刘裕呢？他靠着武力，在很短的时间内，就诛杀晋安帝，紧接着又迫使司马德文禅位，自个儿当了皇帝。时间短，并且极为仓促，是刘裕上位的特征。虽说中间刘裕也做了部分安排，比如在杀了晋安帝之后，没有马上登基，反而让司马德文上位，但任谁都能看出，这只不过是刘裕为了图个好名声，所做的手段而已。因此，不管是根基，还是在当时士族门阀的口碑，刘裕都不尽如人意。这就为他将来的统治，埋下了一个隐患。而曾经的皇族司马家，更会利于门阀的不满，在暗中推波助澜。
而刘裕选择在刚登基就诛杀司马家族，恰恰是最好的时机，此时他的地位和声望达到了极点，哪怕是杀司马家族的人，由于他掌握着独一无二的实力，因此也就没人会说什么，也没人敢说什么。并且，他也已经杀了晋安帝和司马德文，既然恶名已经抹不去，干脆一不做二不休，杀他个干干净净，不然日后等到司马家族稳住神后，杀起来反而麻烦。
其三，杀鸡给猴看，是刘裕杀司马家族的根本原因前文讲过，刘裕出身贫寒，所以在门阀把持朝政的东晋，是没有机会出头的。但即便是他当了皇帝，全国上下依旧是门阀林立。刘裕深知门阀把持的恶果，这对他建立的政权完全没有什么好处，如果想长治久安，那么只能改变现状。怎么改变呢？自然是破除门阀林立的局面。而破除的最直接办法，那就是把这些门阀清除掉。作为曾经的皇族，司马家肯定是最大的门阀，那么拿他们开刀，显然最为合适。而且如果不杀司马家族，那么其他的门阀，很肯就会逐渐团结在司马家族身边，形成一股能与朝廷抗争的势力，这些都是刘裕不愿意看到的。
因此，司马家族也就成为了被杀的首要对象。此举，虽然无法彻底打破门阀林立的状态，但为更多寒门子弟争取了晋升的计划。因此刘宋政权成为了南北朝时期南六朝疆域最辽阔的政权，其本人也被后人称赞为“定乱代兴之君”。
