刘瑾之所以会被凌迟处死，表面上是因为刘瑾‘私藏兵器，意图谋反’。但实际上，刘瑾倒台的根本原因，是因为他同时站在了皇权、宦官集团、文官集团的对立面。而这三股力量，恰好是明朝政坛上最强大的三股力量。同时与这三方为敌，刘瑾自然必死无疑。
刘瑾之所以会同时得罪这三股势力，其实还得从头说起了。
刘瑾生于明朝景泰年间，六岁时被太监刘顺收养，所以随刘顺姓刘。就在刘瑾入宫一年之后，京城便发生了那场著名的夺门之变。原本被囚禁在南宫的明英宗朱祁镇复辟，明朝的皇位也重新传回到朱祁镇这一脉。
七年之后，朱祁镇去世，朱祁镇的儿子朱见深继位。这一年，刘瑾14岁。朱见深在位二十三年，这期间刘瑾在宫中一直都是一个普通宦官，没有任何权势可言。
公元1487年，朱见深去世，其子朱佑樘即位。这一年，刘瑾37岁。一个中年宦官，在宫中依然身处底层。如果继续这样发展下去的话，刘瑾估计也就不会成为后来那个权倾朝野的大宦官了。但是，随着朱佑樘即位，刘瑾却迎来的自己人生的重大转折。
朱佑樘在位期间，刘瑾曾犯过罪。按照当时的法律，本应该被处死。不过，朱佑樘向来以仁义闻名，在位期间曾多次赦免囚犯，刘瑾也因此被侥幸赦免了。被侥幸赦免之后，刘瑾进入了进入东宫做事。正是这个职位，彻底改变了他的命运。
朱佑樘一生有两个儿子，但其中一个早早夭折，就只剩下太子朱厚照顺利长大。对于这个独子，朱佑樘是百般的宠爱，甚至到了溺爱的程度。这就使得朱厚照小的时候，颇为顽劣，成了所谓的‘熊孩子’。顽劣的孩子，自然不喜欢读书学习，反倒是对那些哄他开心的太监，更为喜欢。而刘瑾这个人，本来也没什么问题，但却十分善于哄朱厚照开心，自然很快得到了朱厚照的喜欢和信任。
公元1505年，朱佑樘去世，朱厚照即位。这一年，刘瑾已经56岁了。
朱厚照的即位，彻底改变了刘瑾的命运。不过，刘瑾此时无论如何也想不到，在未来的五年里，他将逐步成为这个国家最有权力的人之一，然后又在最巅峰的时候被凌迟处死。
朱厚照即位后，自然要重用自己信任的几个太监。刘瑾和另外几个同样出自东宫，深深被朱厚照信任的太监，合称为‘八虎’。在朱厚照即位后，这八人也同时被朱厚照予以重用。尤其是刘瑾，朱厚照刚刚即位，就将京城内‘五千营’的指挥权交给了刘瑾。五千营负责操练天子亲卫，同时还负责火器的使用，相当于是护卫明朝皇帝的最核心力量。朱厚照将这个权力交给刘瑾，对刘瑾的信任，由此可见一斑。
掌权之后的刘瑾，此时成了一个彻头彻尾的政治暴发户。为了继续博得朱厚照的欢心，同时也是为了自己敛财，刘瑾和其他几个宦官，开始怂恿朱厚照设置‘皇庄’，从民间捞钱。这个做法，自然遭到了朝中大臣们的反对。此时朝中的大臣，还是比较清明的。朱厚照的老爹朱佑樘在位时，重用了一大批能官廉吏，这其中便以大学士刘健、谢迁、李东阳为代表。
在看到几个太监怂恿皇帝做坏事之后，这些大臣自然要竭力阻止，纷纷上书弹劾这几名宦官。为了除掉这几名宦官，整个文官集团开始向朱厚照施压，希望朱厚照能够着重处置这几名宦官。
但是，文官们却忘了一件事：在朱厚照的眼里，他们这样的行为，其实已经威胁到了皇权。
果不其然，朱厚照刚刚收到大臣们弹劾时，也想过要清理掉这几名宦官。但是，随着文官集团逐渐施压，朱厚照开始觉得自己的地位受到了威胁。为了稳固自己的权力地位，朱厚照非但没有清理这几名宦官，反倒更加重用了他们。尤其是刘瑾，更是得以直接执掌司礼监，彻底掌握了大权。
反观文官集团，之后在刘瑾和其他宦官的反扑当中，损失惨重，连刘健、谢迁这样的大学士，都被贬官回家。在文官集团遭受重创之后，刘瑾也开始迅速在一些重要位置上，安插自己的人手，逐渐成了当朝权宦。
从一个东宫太子府上，陪太子玩乐的底层宦官，到权倾朝野手握大权的权宦，刘瑾只花了两年多的时间。
但是，随着刘瑾逐渐势大，一些问题也开始随之出现。
首先，是和文官集团的矛盾。刘瑾本就是靠打压文官集团上位的，所以很多清廉的大臣们，对他都是恨之入骨。只是碍于他的权势，碍于皇帝朱厚照对他的信任，所以暂时不敢反对他。因为此时的刘瑾，代表的是朱厚照这个皇帝。反对刘瑾，就等于是反对皇帝本人。
其次，是和宦官集团的矛盾。刘瑾本人此时虽然已经是宦官集团内部，权力最大的宦官。但同时，宦官集团内部，还是有很多人不服他。比如昔日和他并称为‘八虎’的其他几人，此时就开始逐渐走到了刘瑾的对立面。以前大家都是东宫的太监，都陪着朱厚照玩。为什么到了现在，其他人的权力和地位，都远不如你？
这种嫉妒的心理，最终使得其他几名权宦，开始走到了刘瑾的对立面。
另外，随着刘瑾势力越来越大，朱厚照本人，也开始感觉到了妨碍。对于一个皇帝来说，昔日的情谊不管再怎么好，都无法比得上此时的权力。虽然刘瑾之前一直很让他满意，但如今的刘瑾，已经强大到可以威胁到他的权力时，那就截然不同了。
同时被这三股政治力量抛弃的刘瑾，已经是无根浮萍，随时都有可能倒台。然而此时，刘瑾却依然不自知，反而继续行动，加速了自己的灭亡。
刘瑾这个人，其实比较复杂。一方面，他是一个权宦，在掌权的同时，清理了很多廉洁的官员，同时大肆收受贿赂，搞得朝堂乌烟瘴气。但另一方面，刘瑾又很看中自己的名声，希望自己能够成为那种名留青史的好宦官。
为了达成后面这个目标，刘瑾掌权之后，开始做一件很重要的事情，那就是改革。
在改革的过程当中，刘瑾的很多政令，其实也都是出于好的目的。比如打击官员失职和贪污腐败；降低赋税，减轻农民负担；在边境军区设文职大臣，节制边疆武官……有历史学家做过统计，刘瑾掌权的时候，总共对人事、民事、军事等诸多方面，进行了85项改革。如此大的改革动作，放眼整个明朝历史，都是极为罕见的。
但如此一来，刘瑾也几乎把所有人都得罪光了。
打压官员，得罪了整个官僚集团；降低赋税，得罪了整个地主阶级；节制武将，得罪了武将体系；限制西厂权力，得罪了其他宦官……
经过这样一番操作之后，刘瑾几乎已经把所有能得罪的人，都得罪光了。所有强大权势，也只是空中楼阁。到了这个时候，只要他身后的朱厚照一翻脸，看似强大的刘瑾，瞬间就会土崩瓦解。
不久，这个机会来了。
正德五年，明朝宗室安化王朱寘鐇发动了叛乱。当时明朝政府，派出都御史杨一清和八虎之一的太监张永，前去平定叛乱。在平叛的过程当中，杨一清和张永达成了共识，二人决定联手除掉刘瑾。此时杨一清代表的，便是整个文官集团。而张永代表的，便是和刘瑾站在对立面的宦官集团。
平叛胜利后，张永返回北京，利用献俘之机，向朱厚照揭发了刘瑾的诸多罪状，一共有十七条大罪。这其中，尤以谋反罪名最大。
朱厚照本就已经相当忌惮刘瑾，认为刘瑾的权势已经过大，威胁到了他的权力，当即下令彻查。因为事发突然，刘瑾根本来不及转移家产。所以，在朱厚照抄家的时候，查抄出海量的金银。而且查出了伪玺、玉带等违禁物，在刘瑾常用的扇子当中，还发现了隐藏的匕首。
这一下，刘瑾贪污、谋反等诸多罪名，算是坐实了。
此时的刘瑾，已经站到了所有人的对立面，所有人都想杀他。朱厚照当即下令，处死刘瑾。因为刘瑾有谋反的罪名，所以按照明朝法律，对刘瑾施以凌迟之刑。
这一年，刘瑾60岁。距离朱厚照即位，刘瑾开始掌权，仅仅过去了不到五年时间。
据史书记载，刘瑾被凌迟的时候，第一天就被割了357刀，然后吃下了人生的最后一顿饭：两碗粥。第二天再次行刑的时候，刘瑾开始当众说出很多朝中的秘密，随即被刽子手堵住嘴巴。不久之后，活活疼死。在刘瑾死后，围观的百姓蜂拥而至，将刘瑾的肉抢走，告慰那些被刘瑾害死的人。
这样的死法，显然是凄惨至极了。
纵观刘瑾的一生，我们不难发现：刘瑾之所以会得势，主要是因为他得到了朱厚照的信任，一度成了朱厚照在朝堂上的权力代言人，所以能够掌握大权。但后来，刘瑾没能搞清楚自己的情况，作恶太多，而且将所有人都推到了对立面，这才使他落得个被凌迟处死的下场。
