《水浒传》里的水泊梁山有一支实力雄厚的武装力量。这支队伍，自晁盖等七人劫取生展纲、火并王伦开始，日渐发展壮大，后来发展到108位将领和十余万雄兵
历史上的宋江远没有108将
历史上真实的宋江起义，虽然不如《水浒传》里这么招摇威风，却也确有其事。只不过起因并不在“生辰纲”，首领也没有108人那么多。宋徽宗宣和元年（公元1119年），官府强令将梁山泊收归“公有”，沿湖渔民走投无路，在山东郓城县人宋江带领下揭竿而起，将反抗的大旗插上了梁山。
宣和二年（公元1120年）十月，亳州知府侯蒙指出：“宋江以三十六人，横行河朔、京东，官军数万，无敢抗者。”宋江率领的起义军即使个个三头六臂，也不能抗拒数万官军，这36人应该指的是起义军的首领，由此可推定宋江麾下应该没有108将，而应该是36将。
方腊起义的规模远非宋江可比
从宋江起义的失败，也可以看出其规模之小。宣和三年（公元1121年）二月，海州（今江苏连云港）知府张叔夜“募死士得千人，设伏近城”，加上当地原有的守备力量，一举“焚其舟”“擒其副贼（副将）”，迫使宋江率残部投降。
看时间，从宋江被官府注意到最后覆灭仅仅经历两年。看规模，仅海州守军和千余死士就能逼其投降，绝不会如《水浒传》记述有10余万精兵。倒是方腊起义之初就拥兵10万余，盘踞“杭、睦、歙、处、衢、婺六州五十二县”，堪称北宋末年规模最大的农民起义。
方腊装神弄鬼，难入施耐庵法眼
《水浒传》的作者施耐庵虽然痛恨贪官污吏和豪绅恶霸，但他毕竟年纪轻轻就中过秀才、举人，36岁就成为刘伯温同榜的进士，长期受到正统的儒家思想教育，后来虽也参加过张士诚起义军，但此时已经天下大乱，汉人百姓群起反对元朝的蒙古统治者，称不上大逆不道。
在施耐庵心中，宋江、方腊同为反贼，但宋江自始至终只为劫掠钱粮，没有政治野心。而方腊却是个装神弄鬼的大野心家，他腊先是利用外来宗教——摩尼教招揽人心，后来又以鬼神迷信那一套煽动诱逼良民造反。起义之初就演讲煽动，改年号、立尊号，野心昭然若揭，似这类反贼当然是决不能有丝毫被肯定的。
