明朝虽然也是远超赵宋、堪比汉唐的大一统王朝，但是在疆域拓展上却有着显而易见的缺憾。首先是它没能像汉唐一样，将其西北边境推进到西域;其次是它始终没能收取漠北，彻底清除蒙元余孽。这让大明不得不倾尽国力、维持一条从西北到东北的漫长防线，随时准备应对蒙古各部的侵扰。其实在大明立朝之初，本来是有机会犁庭扫穴，在漠北建立稳固的据点，或者至少消灭大部分蒙元残余力量的。如果真能达成这样的目标，无疑会极大减轻此后大明边境的军事压力。可惜一场空前的惨败，彻底打乱了大明对外拓展的节奏，这就是著名的岭北之战。
元朝后期朝廷中枢对地方已经完全失控，所以明军大举北伐后简直是势如破竹，要不是还有王保保等人统领的地方武装在苦苦支撑，元顺帝在大都可能早就难以安坐了。徐达第一次北伐挺进中原后、横扫北中国，轻易逼迫顺帝北逃，这一辉煌战绩让包括朱元璋在内的大明君臣，都难免有了盲目乐观的情绪，认为再给蒙元来一次倾力一击，就会一劳永逸地解决这个心腹大患。于是在洪武五年，明军再度集结了十五万精锐，编组成三路大军，以徐达、李文忠、冯胜为各路主将，开始了第二次北伐之役。
此战的主力是徐达亲领的中路军，他从雁门关北出，全军持重而行，只有先锋蓝玉率领的前军急行在前探路。而东路军则以李文忠为帅，从大都经居庸关出塞、以奇兵突进之势直扑和林。按照计划中路军和东路军是准备打一个配合，一正一奇夹击蒙元主力。而冯胜和傅友德统领的西路军，其任务则是肃清甘肃之敌，同时诱使蒙元分布，减轻主力部队的压力。如果顺利的话，这三路大军将会在和林会师，再现盛唐以降再度涤清胡氛的伟业。
可惜计划不如变化，首先是中路军出了问题，先锋蓝玉贪功冒进，中了王保保的诱敌之计，使得后续主力也进了元军的包围圈，差一点就全军覆没。在旁策应的偏师汤和所部也被击溃，精兵猛将云集的中路军残部仓皇逃入边墙之内。而以轻骑兵为主的东路军，则遭到元军蛮子哈剌章等部的顽强阻击，不仅进展缓慢而且遭受了重大伤亡。不久元军主力得胜后又回师往东，眼看要将东路军围困，好在李文忠临危不乱，派出多路疑兵扰乱干扰敌将判断，自己则果断率主力撤军，算是保留了更多元气。
唯一大获全胜的则是西路明军，冯胜等人横行河西如入无人之境，所过州县而降或破，顺利完成了收取甘肃的任务，但并未歼灭多少元军有生力量。而且甘肃早已残破，根本无力维持大军继续前行所需的后勤，所以明军基本止步与嘉峪关，没有继续向察合台汗国治下的西域进军。此战明军机动性最强的骑兵几乎损失殆尽，更重要的是严重影响了朱元璋继续向外拓展的雄心。本来作为南人的他对塞外土地就缺乏足够的兴趣，眼见蒙元实力犹存就更是倾向于保守防御了。在开国时实力最强、心气最高时都不能完成消灭残元的重任，朱元璋的子孙们就更加没有这个能力了，哪怕是武德充沛如朱棣者也不例外。
