李煜即位时，南唐已奉宋正朔，穷处江南一隅之地，宋朝时时对他压迫欺侮，他的大政方针，只是用金银财宝去犒师修贡，以谋妥协。……开宝七年，宋将曹彬伐南唐，次年冬，陷金陵。南唐的军队一点抵抗也没有，就是后主自己，事前全不知道，等到兵临城下、内外隔绝时，他还在净居寺听和尚讲经。范文澜的《中国通史简编》中，引窅娘的故事印证李煜的荒淫，以潘佑之死印证他的拒谏，突出他是“十足的亡国之君”。然后真相却是让人震惊的，我们不能因为最后的失败就抹杀了他，他对于这场有关他的国家生死存亡之战是有战略思考和战术安排的，他亲自作了许多军事部署，也曾取得一些战果。在宋人陆游的《南唐书》、马令的《南唐书》、龙衮的《江南野史》以及《钓矶立谈》等史书里相关的记载。，南唐方面对于北宋的进攻曾经有过反复的抵抗。《续资治通鉴》说：“初，陈齐、张洎为江南国主谋，请所在坚壁以老宋师，宋师入其境，国主弗忧也。”这表明李煜是以“坚壁固守城池来拖垮长途奔袭的宋军”作为这场战争的指导思想的。从当时宋与南唐的兵力强弱悬殊来看，这既是不得已的选择，也是唯一可行的策略。固守也是抵抗，而且是弱者的有效抵抗手段。
宋军于开宝七年(974)冬十月正式出兵，直到开宝八年(975)冬十一月二十七日才攻破金陵迫使李煜投降，前后历时一年有余，宋军屯兵金陵城下达一年之久，开宝八年正月，“江南兵水陆十余万，背城而阵。时舟楫未具，潘美率所部先济，大兵随之，江南兵大败。江南复出兵将沂(溯)流夺采石浮梁，美旋击破之。”此外，南唐方面还在鄂州(今湖北武汉)、溧水、袁州(今江西宜春)、宣州等地以及长江中与宋军作战。正是这些地方的反复争战，牵制了宋军的力量，导致久围金陵而不能下，甚至使赵匡胤产生动摇，一度打算撤军休整，南唐军队面对北宋的强大进攻，曾在境内各地反复争夺相抗，最终是在历时一年有余的艰苦征战之后才得以攻破南唐京城。
李煜说“吾亦以为儿戏耳”。然而这只是随口一说，事实上他并没有将此事当作儿戏。，此后，他很重视地调动了水陆两军合计两万兵力前去抵敌，还亲自提醒二位领兵将领，要互相配合作战。可见他这时对宋师渡江并不是“丝毫不晓得”。遗憾的是，在这次军事行动中，步军先战，水军却拥兵不救，终于大败。李煜曾亲自致书吴越王钱俶，离间吴越和北宋的联盟，称“今日无我，明日岂有君?由于强弱异势和原有积怨，结果是钱俶出卖了他，把信交给了赵匡胤。李煜没能摆脱遭受东西夹击的窘境。李煜得知宋军渡江进攻并占领池州后所采取的措施，时间早在金陵城陷落的一年以前。李煜还曾多次召大将朱令赟入援金陵，“拥十万众屯湖口”，可惜朱拖延了5个月才行动，最后又未能取胜，终致金陵孤城无援而陷落。李煜也认识到东面京口(今镇江)战略地位的重要，所以任命亲信刘澄前去驻守。本想有得力的心腹固守京口，与金陵互为犄角，有利于持久抗击宋军。不想，刘澄却早已心怀二意，即使李煜派人前去增援，他仍然举城降敌。
北宋出兵南下以后，作为南唐国主的李煜是不可能不闻不问继续征歌逐舞、沉湎声色的。他在“坚壁守垒以老宋师”的决策指导下，曾组织反复抵抗，也曾取得迫使北宋一度打算撤兵的明显效果。双方实力相差悬殊，加上主观用人不当等失误，最终还是被迫出降。
