商王帝乙的长子叫启，因不是王后所生，叫做“庶出”，没有被立为太子，只叫做“庶子”。小儿子叫受，是王后所生，叫做“嫡子”。帝乙本想立启为太子，但王朝的太史官极力劝阻，认为这是嫡庶不分，应当立受为太子，帝乙中好立受为太子。
因为太史是商王朝中专门掌管朝廷执行各种制度记录的官，王室中各种大事他都要记录在案保存起来，凡是商王有不执行制度的大事，他都有权劝谏、阻止。而这些制度都是商王的祖先们一代代的创立、发展，最后形成，后代必须遵守的。
尽管帝乙虽然很喜欢启，可是也没有办法，只好遵制立受，封长子启于微(今山西潞城东北)，后世称做“微子启”或“微子”。
帝辛其实是庙号，古书中又称为纣，或受辛。受、纣二字古音相同，所以又称为纣王、商纣王或殷纣王。
纣很聪明，灵敏多才，身材高大，勇力过人，能赤手和猛兽搏斗。又能言善辩，遇事自以为是，不听臣僚们的劝谏。好嗜酒，常作长夜之饮。爱玩乐，喜美女歌姬不疲。好大而喜功，性情很残忍，对反对他的臣僚，往往加以酷刑，轻者致残，重则丧命。
帝乙两次征伐人方，虽然没彻底征服，但东南部得以暂时安宁，征服盂方，使东部地区的矛盾有所缓和。纣继位以后，贪图享乐，挥霍无度。一些王室贵族见纣都如此，也就恣意奢靡，有的谀臣为了讨纣的欢心，还常向他出谋划策，想出各种玩乐方法。
纣嫌商都(今河南安阳小屯村一带)玩的地方太少，而且有历代祖先的宗庙和盘庚以后各王的陵墓，经常还要举行祭祀，妨碍他的玩乐，于是下令在商都以南的朝歌(今河南淇县)修建了商宫别馆。在商都以北的邯郸(今河北邯郸市)、沙丘(今河北平乡东北)也修建了离宫别馆，建有林苑亭台。
纣经常带着美女歌姬和一些近臣们往来于朝歌和沙丘。在沙丘修建了一个很大的苑囿，古代的苑囿是种植果树和畜养禽兽的场所，也就像现在的动物园，在沙丘的苑囿中饲养了许多珍禽异兽。因大兴土木，修建离宫别馆，消耗了大量的资财。
为了弥补费用的不足，纣想出了加重赋税的办法，把这些负担转嫁在人民身上，下令在全国增加赋税，规定属国进贡的方物由每年一次增加到两次。这时能够按时进贡的属国已逐渐减少，纣见此情景，便下令召集各诸侯前来黎地(今山西黎城)相会。
黎地距商都很近，纣便点齐了亲军卫队，先在黎地布置了一个威武的会场。到了相会之期，纣率领全副武装的商军来到会场，各地诸侯陆续来到以后，看见刀枪林立，戒备森严，便知纣要举行阅兵。
商代的正规军自武丁征伐四方以来，算是训练有素的。平常不出征时经常要随商王去田猎，一次田猎，也就是一次练兵活动。而纣布置的这次在黎地的阅兵，是有意在各诸侯面前示威，当然就更加壮观。
阅兵过后，纣便向各诸侯、方国宣布，各地要根据各地的特点加倍按期进贡赋税、方物。在强大的武力威逼下，各诸侯只好同意照办。不想东夷的首领未等会散就逃了回去，拒贡赋叛商。
东夷叛商，纣很恼怒，决定征伐东夷，于是加紧准备出兵，当然又要增加一大笔军费开支。这除了压榨人民外，对一些诸侯国，就用武力威逼进贡，从粮食、牛、羊、猪、鸡到珠宝、玉器无所不要。
在商王朝的沁阳田猎区附近有一个小小的属国有苏(今河南武陟东)，因地小人稀，出产不富，无力给纣进交年年增加的贡赋，纣认为有苏氏是有意对抗，便派兵前去征讨。
有苏氏无力抗御，得知纣喜欢美女，便从族人中挑出一个叫妲己的美女献给纣以求和，纣见妲己生得很美，便撤兵免贡，班师回朝。
纣伐有苏氏以后，各属国不敢再抗命不交贡赋，于是纣率领了上万的商军向东南进发去伐东夷。人方是东夷中的一方国，是纣所征伐的主要目标，但纣所征伐的东夷还不止是人方一个。纣又下令东方各诸侯国也出兵协助征伐，所以伐东夷的战争规模是很大的。
尤其引起东夷恐惧的是在商军中出现一支用象组成的“象队”，这些象是生长在中原地区，被捉住以后饲养驯服，用作驮运工具，后来又被商军调驯来作进攻敌人的“武器”。
东夷各部落当然经不起商的大军压境，经过几次战斗以后，俘虏了不少的夷人，东夷只好投降。纣为了防止东夷再叛，将商军留在东夷地区驻守，然后带着俘虏班师回朝。此后东夷未再叛商，朝聘往来经常不断。
因有大批商军在东夷地区长年驻守，加上经济和文化交流，商文化传播到东夷，加速了东南地区的发展，东南地区的一些生产技术，如农作物中一些品种的种植，手工业生产中的一些制作技术也传到中原地区。
有的学者认为商朝末年帝乙、帝辛父子两代经营东南地区，尤其是帝辛在开发东南地区方面是有贡献的。也正因为纣王将军队大批的调去征伐东夷和戍守在东南地区，放松了对朝廷对西部周人的警惕，才被周武王乘机袭其后路，结果弄得国破人亡。
商纣是我国历史上有名的暴君。他的暴虐统治，使他大失民心。纣的暴虐主要表现在两方面，一是“好酒淫乐，嬖(宠爱)于妇人。爱妲己，妲己之言是从”(《史记·殷本纪》)；二是“重刑辟(罪)，有炮烙之法。”诛杀大臣—醢九侯、脯鄂侯、剖比干、囚箕子(《史记·殷本纪》)。
纣征伐东夷已经是大耗资财和人力，征服东夷以后本应安定民心，发展社会生产。可是纣只顾享乐，宠妲己，妲己喜欢观看歌舞，纣命乐师师延创作了靡靡之乐，怪诞之舞。为了玩乐，“弃田以为园囿，使民不得衣食”(《孟子·滕文公下》)。
每个商王都喜欢打猎，这是从卜辞中得以证实。但纣还更进一层，干脆把商都附近的一些农田荒废，让禽兽自然生长，成为天然动物园，供他玩乐。人民无田可耕种，衣食无着，十分不满，更加深了社会矛盾。
为了满足享乐，纣不惜一切压榨人民，尽力指使谀臣们搜刮人民的钱财、粮食，修建了一个很大的仓库，取名巨桥(在今河北曲周)，贮备了大量的粮食。在朝歌修建了一个又大又高的台，在台楼上面可以眺望四方，取名为鹿台，又叫“南单之台”。又“以酒为池，悬肉为林(在树上挂上熟肉)，使男女倮(光着身子)相逐其间，为长夜之饮”(《史记·殷本纪》)。
夏代的暴君夏桀，他也是作酒池，而且还可以“运舟”。根据古书的记载，夏商两代的亡国之君，其暴行基本相同。早有史学家指出过，这可能是后世史家为了数夏桀、商纣罪恶，将两人不同的事各自都附会上，未必完全可信，同时也很难分清各有多少。
在纣的身边有几个助纣为虐的谀臣，一个是“善谀(谄媚)好利”的费仲，另一个是“善走”的蜚廉，再一个是力大而“善毁谗(造谣)”的恶来。蜚廉和恶来是父子，也就是后来秦国的祖先。
还有一个诸侯叫崇侯虎，他不经常在朝廷，只是纣在西部地区诸侯中的耳目。他们都是当政的大臣，又善于向纣进谗言，陷害贤臣。因为他们深得纣和妲己的信任，于是仗势欺榨人民，从中渔利。
在人民中间，朝廷内外，没有不恨他们的。凡是“百姓怨望而诸侯有叛者”(《史记·殷本纪》)，纣就处以重刑，“用炮烙之法”。炮烙之刑，就是用青铜铸造一根中间空的铜柱，把人绑于柱上，下面烧火，将人活活烙死。
纣的暴虐行为引起了诸侯们的反对，有一个在朝的诸侯叫梅伯，多次劝谏纣不要任意对臣民施加重刑。纣杀了他以后，还将他剁成肉酱后分赏给诸侯们吃，并宣布：如再有劝谏王者，以此为例。
被列为商王朝三公(西伯、九侯、鄂侯)之一的九侯(封地在今河北临漳)，有一女儿长得很美，被纣得知选入宫去，因看不惯妲己而被纣杀死，并将九侯醢了分送诸侯。三公的另一个鄂侯(封地在今河南沁阳西北)为此而指责纣，也被封杀了以后制成干尸以示众。
西伯姬昌当时在商都，见两侯连遭杀害，甚是叹惜，只说了句“太过分了”，不巧被崇侯虎听见，很快就向纣报告。纣慑于周在西部地区有很大的势力，不敢冒然杀姬昌，只下令将西伯囚禁起来。
纣囚西伯的消息传至周以后，周的大臣闳天、散宜生等人，商议救西伯的办法，他们想起费仲是个好利的谀臣，纣又是个好色之徒，于是就在莘国(今陕西合阳东南)选了有莘氏的一个美女；在西戎选了些骏马和许多美玉、宝器、奇异玩物，通过费仲的手，向纣说情。
纣见了有莘氏美女后，非常高兴地说：“此一物(指美女)足以释西伯，况其多乎？”(《史记·周本纪》)就下令放了西伯，还赐给西伯弓矢斧钺等兵器，表示授命西伯有征伐诸侯的兵权，还说：“谮西伯者，崇侯虎也”(《史记·周本纪》)。
西伯献出洛水以西的地方，请求纣废除炮烙之刑，纣也都同意，这样西伯就回到了周。
西伯回到周以后，为了表示是新授王命有征伐大权的诸侯，效忠商王朝，首先到周所建立的商代祖先的庙中去祭祀。1977年在周原出土的西周早期甲骨文中，就有周文王时期被商纣授命为西伯以后，在帝乙宗庙中祭祀的记载。
对于商王朝来说姬昌是“周方伯”，是一个有专征伐大权的诸侯，但并没有准备伐商。他仍然在尽他有征伐大权诸侯的使命。
他先后调解过虞(今山西平陆北)、芮(今陕西大荔东)矛盾。征伐过犬戎(西戎的一支)、密须(今甘肃灵台西)、黎(今山西长治西南)、邗(今河南沁阳市西北)等国，都取得了胜利，这样周的势力就伸入到了商王朝的腹地。
加以周文王敬老、慈少、礼贤下士，和商纣的暴虐形成鲜明的对比。于是就招来四方的人才，有时前来投奔他的人，多到他从早晨到中午又直到晚上都在接待，连吃饭的时间都没有。甚至像商的老臣鬻子、辛甲大夫等都投奔了周，尤其是辛甲大夫劝谏了纣75次，而纣都不听，才一气之下弃纣奔周。
还有两个历史上有名的人物——伯夷、叔齐也投奔了周。伯夷、叔齐虽然不是因纣暴虐被逼奔周的，但也是周文王礼贤下士招来的。二人是亲兄弟，是商诸侯孤竹君(今河北卢龙)之子，孤竹君临死时遗命立次子叔齐继位。孤竹君死后，叔齐让位给伯夷，伯夷要遵父命不接受，叔齐先投奔了周，后来伯夷也来了。
武王伐纣时，兄弟二人跪在武王的马前阻挡，灭商后二人逃到首阳山(在今山西永济南),“义不食周粟”而饿死，这就是“不食周粟”的典故。所以古书中说：“文王率殷之叛国以事纣”(《左传·襄公四年》),也就是说周文王是率领一批反商的诸侯和人民在做商臣。
