崇祯末年，明朝真正的忠臣良将大半为国捐躯，卢象升、孙承宗、孙传庭……不论文臣也好，武将也罢，明朝再无人堪用。崇祯皇帝没有掌控臣子的能力，他的喜怒无常并不足以让臣子畏惧他，相反，只要是手上有兵的人，都敢于不听崇祯调令，崇祯为了不让他们倒戈，反而还要安抚。
这样一来，不论刘泽清犯下什么过错，都有朝臣为他说话，只要风头一过，马上就能官复原职。比如崇祯十三年的时候，山东发生严重的饥荒，刘泽清不愿意带兵到前线，他糊弄崇祯皇帝，以自己是山东人为由，请求辞去任命。崇祯大为恼怒，罢免了刘泽清总兵的官职。可刘泽清给首辅周延儒送去两万两黄金，等周延儒一入京，刘泽清马上就被重新启用为山东总兵。
崇祯十六年（1643年），明朝的局势陷入崩溃的边缘，刘泽清见状开始出工不出力。当时农民军围困开封许久，崇祯皇帝严厉命令刘泽清出兵增援。刘泽清率军抵达了开封外围的朱家寨，这里距离开封城只有八里，但他不愿出击，一直在这里修筑营寨耽搁时间。等农民军打来，刘泽清试探性的打了三天，见敌势凶猛，拔腿就跑，放弃了开封城。
刘泽清认识到了这一点，于是他愈发张狂。朝廷遣刘泽清剿匪，刘泽清就杀良冒功，拿无辜百姓的首级充当流寇，向朝廷索要封赏。刘泽清的军队和匪徒无异，士兵们烧杀抢掠，残害百姓，事后放一把火，就说是流寇干的。有人弹劾刘泽清的所作所为，刘泽清就派人把弹劾自己的人都杀了，自此以后再无人敢向朝廷检举刘泽清的恶行。
大顺军迫近北京时，崇祯下令让刘泽清马上率军入城守卫，刘泽清可没食君粮为君死的节操，他找了个蹩脚的理由：坠马受伤，不能行动。满朝文武都不听调遣，准备放弃明朝，崇祯皇帝心如死灰，也没有心思再去惩罚刘泽清了。
不过崇祯失去了利用的价值，但明朝的宗室还有好处可捞。闯王李自成攻破北京以后，吴三桂打开山海关大门，放清兵入关，刘泽清等人见势就在南方拥立福王朱由菘登基。朱由菘为了拉拢各方势力，就设立了四藩，刘泽清就是四藩之一，他被封为东平伯，镇守淮安和扬州。
刘泽清的府邸和王府一般，金碧辉煌，富丽堂皇，里面有数不尽的甲士和侍女。刘泽清贪恋美色，他不仅蓄养几十个歌姬艺妓，还大肆抢夺良家妇女。有人问刘泽清守御之策，刘泽清却恬不知耻的回答说：“我为拥立福王而来，他就该让我享受，要是有事，我就在江南一郡占山为王。”
这样的人，如何能指望他为明朝出生入死。还没等清军打来，刘泽清就暗地里投靠了清朝，导致扬州等地的抗清义士和百姓惨遭屠戮。刘泽清投降清朝以后被解除了兵权，软禁在京城，多尔衮赐给他两个侍女和一处府邸，让他做一个富家翁。
可到了顺治六年（1649年），天下的局势又开始乱了起来，刘泽清错误的认为清朝大势已去，所以秘密派遣侄儿和南明政权联络，说自己愿意反清复明。
刘泽清和心腹李化鲸商议，约定八月十五日刘泽清在京城起事，李化鲸在外起兵。李化鲸到了曹州就开始招兵买马，但事情泄露，李化鲸被迫提前起事。这次反清复明的起义得到了各地百姓的响应，但他们外无援兵，最后还是在清兵的重兵围剿下失败。李化鲸和刘泽清的三个侄儿都被清兵俘虏押到京城，刘泽清连忙烧掉密信，拒不承认自己参与了谋反。但刘泽清烧毁密信的事情被人检举，家中婢女又将他告发，清廷以谋反罪将刘泽清全家押赴市曹凌迟处死。
参考资料：
《明史》
《爝火录卷九》
