靖康之变后，宋金又断断续续的打了十年战争，金国幻想着将宋朝彻底灭亡，但结果却恰恰相反，原本弱小的宋军反而越战越勇，多次将金军打的丢盔弃甲。特别是黄天荡大战后，金国损失惨重，宋军士气大振，宋朝武将的威望也越来越高。打了胜仗，按说是一件好事，可武将威望太高，势必会威胁皇权，这是宋朝皇帝不愿看到的，于是宋金双方都有了结束这场战争的意愿。
宋金开始议和，金国给出的和平条件是，宋朝向金称臣，每年给金国岁币五十万白银。这样的条件让急于结束战争的宋高宗非常满意，宋高宗心想，当年靖康之变时，金国索要的可是五百万两黄金和五千万两白银，如今每年只要五十万，实在是小菜一碟。宋高宗恨不得马上就要和金国签约，可是宋朝的大臣们就是死活不同意。
不同意的原因倒不是因为岁币，而是因为议和条款中的一个字。宋朝给游牧民族政权岁币的历史已经由来已久，北宋时期，宋真宗和辽国订立澶渊之盟，就答应每年给辽国岁币白银十万两，绸缎20万匹。后来又和西夏签订合约，每年给西夏岁币白银七万两，绸缎十五万匹。
这些钱对于宋朝来说，实在是九牛一毛，当时宋朝一年的收入大约在两亿两白银左右，金国索要的五十万岁币，只相当于宋朝两个县的赋税。但假如打一场战争，宋朝至少需要花费两千万两白银，一场战争相当于八十个县的赋税，岁币的四十倍，可见，如果不在意朝廷的脸面，还是给岁币更合算。
宋朝的大臣们也很清楚这一点，但大臣们又恰恰很在意脸面，怎么办呢？那就要想一个办法，既给了岁币，又不失朝廷的体面。宋人的办法就是在文字上做文章，给辽国的岁币叫做资助，意思就是宋辽双方是平等的，给你们岁币，也不失我们的体面。给西夏的岁币叫做赐，意思就是长辈给小辈的赏赐，西夏得了岁币，宋朝有了面子，何乐而不为呢。
到了金人这里，宋朝还想故技重施，打算把给金人的五十万岁币叫做资助或是赐，结果金人不同意，金人觉得宋朝向我们称臣，所以这五十万岁币应该叫做贡，意思就是臣子给君主的进贡。这样一来，宋朝既出了钱，面子也没赚到，所以大臣们非常不满，宋金双方就围绕贡和赐两个字，一直争论不休。
大臣们据理力争，可宋高宗满不在乎，一直催促谈判大臣，尽早达成和议，在皇帝的压力下，大臣没办法，只能再退一步，对金人说，如果把贡改成赐，我方可以再加十万两，给你们六十万。有人说，这是何必呢，不就是一个字吗？但古人就是非常在意这些，他们宁可多花钱，也要维护自己的脸面。
没想到金国人更加顽固，加钱也不同意，非要贬宋朝一等，就是要用这个贡字。宋人无奈，最终在宋高宗的一再催促下，宋朝大臣还是签订了和议，条款中明明白白的写道，宋朝每年贡给金岁币。这一次宋人既花了钱，又没能捞回脸面，实在让他们难以释怀。
