周公还政于周成王后，周王朝的统治逐渐稳定。周成王、周康王在位时，国力强盛，天下安定，为西周最强盛时期，史称“成康之治”。《史记•周本纪》：“天下安宁，刑错四十余年不用”。
公元前996年，周康王去世，其子姬瑕即位，是为周昭王。
西周时，江汉平原地区存在许多方国和部落，被周人称为“楚蛮”。这里的楚蛮并不是楚国，楚国是周王朝的诸侯国，国君为芈姓，熊氏。楚人曾跟随周武王伐纣，周成王时，封楚人首领熊绎为子爵，在丹阳（现湖北丹江口库区）建立楚国，楚国与楚蛮相邻。周昭王时，楚蛮已比较强大，楚蛮广泛占据汉水流域，联合周边虎方、扬越及东夷方国作乱，进攻周王朝诸侯国铜矿。周昭王先征讨东夷，获得成功后，便开始集中兵力南征楚蛮。
今丹江口水库
周王朝初期，礼乐征伐自天子出，征伐是天子特权，据载周昭王共三次南征楚蛮。周昭王南征楚蛮时，每次都有诸侯国军队随征。第一次南征，王师并曾、邓、鄂国军队深入江汉平原，大获财宝，铸器铭功而归。第二次南征，记载不详，一般认为也是大胜而归。公元前977年，周昭王第三次南征，东夷、南夷二十六邦国来朝。第三方南征又取得大胜，获得大量战利品青铜，可惜周昭王班师途中，渡汉水时因携带的青铜过重导致浮桥倾覆，周昭王落水而死，宗周六师也基本全军覆没，为西周初期重大挫折。《史记•周本纪》：“昭王南巡狩不返，卒于江上。”周师秘不发丧，周昭王子姬满继位，是为周穆王。
周昭王三次南征，大大打击了楚蛮，使周王朝的疆域拓展到了江汉平原地区。通过征伐东夷和楚蛮，周王朝南部疆域逐渐稳定，同时，周王朝的南部诸侯国如曾国等国也强大起来，为周王朝镇守南疆。
湖北省博物馆曾侯乙编钟
而此时的楚国力量尚小，虽如此，周王朝对荆楚地区其他方国的打击，有利于楚国拓展生存空间，几百年后，楚国崛起为西起巴巫、东至大海的庞然大物。
