宋仁宗名叫赵祯，是真宗赵恒的第六子，宋王朝的第四位皇帝。他生性宽厚，以仁治国，在位41年，少有战争。仁宗一朝、是知识分子最活跃的时期之一，也是文学艺术的黄金时代。他有心改革弊政、却以失败告终。总体来说，仁宗还是一个勤政爱民的好皇帝。
狸猫换太子
公元1010年，真宗赵恒被册立为太子后，改名为赵祯。他是真宗的第六个儿子，不过真宗的其他儿子都夭折了，所以他就成了独子，也成了皇位的唯一继承人。
赵祯出生时，真宗已经40多岁了。他老来得子，欣喜异常，将赵祯视为掌上明珠。
公元1018年，真宗下诏立年仅9岁的赵祯为太子。九月，他又为赵祯举行了隆重的皇太子册封礼，可见他对儿子的宠爱。赵祯生性宽仁，为人深沉内敛，又天资聪颖，勤奋好学，的确没有辜负父亲的期望。
赵祯的生母李氏，乃是真宗的皇后刘氏宫中的侍女。她被真宗看中，后来生下了儿子赵祯。不料在真宗的默许下，刚刚出生的赵祯就被刘皇后据为己有。李氏眼睁睁得看着儿子被抢，却不敢流露任何不满，怕给自己和儿子带来灾难。所以赵祯就一直由刘皇后抚养长大，他根本不知道自己的生母是李氏。
刘皇后对赵桢视若己出，对李氏也比较厚待。后来李氏被封为宸妃，但不久就病故了。直到刘皇后病故，赵祯的身世才被公开。
这件事在历代皇宫中并不算稀奇，不料它在民间流传一段时间后就变了样。清末小说《三侠五义》中描述道：宋真宗的两个妃子刘氏和李氏同时怀孕。刘氏为了争做正宫娘娘，勾结宦官郭槐、用一只剥皮的狸猫换走了李氏产下的婴儿，并污蔑李氏生下妖孽。
真宗震怒，将李氏打入冷宫，并立刘氏为皇后。不料后来刘氏之子夭折，李氏之子几经波折最后做了皇帝，就是仁宗。此事在包拯的查探下，真相大白。刘氏畏罪自杀，仁宗与已经双目失明的生母李氏相认。这就是家喻户晓的“狸猫换太子”，不过它始终只是虚构的故事。
刘皇后虽不是小说中那个阴险狠毒的女人，但也确实很有心计。真宗晚年，对朝政已经不太关心。太子册立后，他就干脆避居深宫，整日沉湎于修仙，对政事完全不管了，刘皇后就逐渐揽权干政。
公元1022年二月，真宗驾崩，13岁的太子赵祯继位，即宋仁宗，次年改元天圣。
仁宗即位后，尊刘氏为皇太后，军国大事都与刘太后一起处理。皇帝年幼，所以真正掌权的就是刘大后，仁宗成了有名无实的傀儡。刘大后揽权12年，却没有做出任何政绩，她宠信的大臣丁谓、吕夷简、晏殊等人，都只会讨好太后，没有治国之才。
太后不仅专政，还处处约束仁宗。仁宗15岁，刘太后为他挑选了几个出身世家的女子为妃。仁宗喜欢其中的张氏女儿，可最后却只能册立太后中意的郭氏为后。仁宗虽然对太后日渐不满，却也没有办法，只好将精力放到读书练学上。
这时期仁宗喜欢练习飞白书，也就是草篆，这是汉代的大文豪蔡邕所创。文宗花费了不少精力练字，他的飞白书体已经达到非常高的水准，在宋朝皇帝中，堪称翘楚。
文人逢盛世
仁宗执政没有什么大的政绩，不过他为政宽仁，知人善任，提拔了一大批贤士，这也是他能安安稳稳做40多年皇帝的重要原因。北宋一朝的文人地位都很高，朝廷官员中文官也占据了很大的比重，文人的黄金时代就是在仁宗时期。
著名的唐宋八大家中，“宋六家”为欧阳修、王安石、苏洵、苏轼、苏辙和曾巩他们都生活在仁宗时期；宋代名臣范仲淹、文彦博、王安石、司马光、包拯、梅尧臣、李觐、狄青等都在仁宗时期留下了灿烂辉煌的印记。
仁宗一朝，既有欧阳修倡导的轰轰烈烈的“北宋诗文革新运动”，也有范仲淹领导的大张旗鼓的政治改革“庆历新政”。
仁宗时期是宋朝文化科技的全盛期。宋词是中华文明的精华，它在仁宗时期大放异彩，既有苏轼等人的落拓不羁，也有欧阳修、柳永等人的浅酌低吟、豪放派与婉约派并展风采，这在历朝文坛少有。
仁宗时期的进士沈括是位博学多才的大科学家，他精通天文、历法、物理、数学、医学和音乐等，他最重要的发明就是用于航海的指南针。他的著作《梦溪笔谈》是一份宝贵的科学遗产，书中还记载了仁宗庆历年间平民毕异发明活字印刷术的事。
这一时期，曾公亮、丁度等人还编纂了《武经总要》一书，火药用为武器就是首先记载于此书，从此世界就由冷兵器时代进入了热兵器时中国古代的几大发明中，活字印刷术、火药和指南针都出现于仁宗时期。
这时还出现了世界上最早的纸币“交子”，交子最初是商人们为了外出方便，将大量货转为存款或取款凭据。
公元1023年，政府就设益州交子务，这就是“官交子”。纸币的正是经济繁荣的体现，也是货币史的一大进步。历史上将仁宗时期称为“仁宗盛治”。仁宗一生节俭，勤政爱民，他贤于纳谏，善于用人，所以他执政几十年政局都比较稳定。但是仁宗的“仁”，如果宽仁过度就成了弊端。仁宗效仿唐太宗广开仕路，每届科举录取数千人。这样，大批的士人进入了官僚队伍，而被罢黜或裁汰的官员又很少，官员只增不减，结果仁宗执政40多年，宋朝官员的数量增加了一倍以上。为了防御西夏，仁宗又不断扩充军队，结果军员从真宗时期的40万增加到80多万人。这么多的官员兵士都要花钱来养，就导致严重的财政危机。为了缓解财政紧张，仁宗又加重赋税，加上土地兼并日益严重，贫富分化加剧，社会矛盾就更加尖锐了。
范仲淹等有识之士就主张变法图强，他们请求仁宗裁撤冗员、厉行节俭。庆历三年（1043年）九月，范仲淹上书《答手诏条陈十事》，提出了10项以整顿吏治为中心的改革主张，即明黜陟、抑僻、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令等。
仁宗采纳了范仲淹等人的建议，然后以诏令的形式来推行这些主张，号称“新政”，史称“庆历新政”。不过推行新政必然会损害豪强贵族们的利益，朝中的守旧派都强烈反对新政，他们污蔑范仲施、富弼等改革派为“朋党”，并将朝政搅得混乱不堪。
仁宗对新政的信心也逐渐动摇了，加上各地不时爆发农民起义，有些地方还发生了蝗灾，仁宗就认为这些都是推行新政所致。于是他就向反对派妥协，而将改革派领袖范仲淹、欧阳修等人都贬黜到外地。庆历五年（1045年）初，昙花一现的新政就结束了，此后宋朝积贫积弱的局面就完全形成了。
无子而终
庆历新政失败后，宋朝爆发了一次大规模的起义。1047年十一月，贝州宣毅军在王则的领导下起义。王则自称东平郡王，建国号安阳，改元得圣，公开打出反宋的标语。仁宗费了很大的精力才将起义镇压下去。公元1048年闰正月，皇宫中又发生了宫廷卫士之乱。一日夜里，仁宗宿于曹皇后宫中。
崇政侍卫官颜秀、郭逵等人，趁着夜色杀死守宫校卫，闯人了仁宗的寝宫。仁宗吓得披衣就逃，幸亏曹皇后比较镇静，拦住仁宗，并关紧门窗，然后急呼侍卫前来护驾。
最后宫卫们都赶来了，才将颜秀等人杀死。事后，皇城司和内侍省的大部分官员都被革了职，许多涉嫌与颜秀等勾结的宫女和宦官也被处死了。仁宗还心有余悸，又命人砍掉宫中所有临近屋檐的大树，并重新修缮宫墙和殿门，还在前宫后殿都养了狗，才稍感安心。
除了这些事，还有一件大事一直困扰仁宗。仁宗13岁即位，15岁就立了皇后，此后40来年，宫中美人无数，可惜后宫三千却无人为他留下子嗣，即使有出生的也都早早夭折了。仁宗一直为无后苦恼，直到嘉1062年，他才无奈地册立养子赵宗实为皇太子。赵宗实是宋太宗的曾孙，仁宗的堂侄，后改名为赵曙，也是后来的宋英宗。
太子确立后，仁宗心里放下了一块大石头，也轻松了不少，他就过起了舞文弄墨的清闲日子。不料好景不长，公元1063年三月，仁宗就病逝了，终年54岁。，却以“仁”广得人心，流芳千载。
他死后葬于河南永昭陵，谥号“明孝皇帝”，庙号“仁宗”。他在位41年，是两宋皇帝中在位最长的。他一生没有做过轰轰烈烈的大事，却为各种人才提供了展示的舞台；他没有改变宋朝衰弱的趋势
