皇后、皇太后是中国体系中地位最尊贵的一群女性，
从她们的人生轨迹来看，不同的人具有不同的生活面貌，或许我们从她们成为皇后、皇太后的历程可知其特点。
明代死后得到追封的皇后、皇太后主要有孝宗生母孝穆纪太后、穆宗生母孝恪杜太后、穆宗孝懿李皇后、光宗生母孝靖王太后、光宗孝元郭皇后、熹宗生母孝和王太后、思宗生母孝纯刘太后。
正位中宫的道路
明代皇后正位中宫的途径主要有嫡妻册立、大婚册立、继立为后，皇太后则基本是皇帝即位后以嫡母或生母的身份被册封的。已经成婚的太子或者成年皇子即位后，通常会将太子妃或者王妃册封为皇后，若即位时还没有成婚，则会通过选秀选拔合适的女子大婚，册立为皇后，这两种成为皇后的过程都比较简单。
皇后是六宫之主，皇后去世或者被废，后位空虚，不利于后宫的管理和国家的稳定，这时就需要继立皇后，在这个过程中往往伴随着后宫的争斗，甚至与前朝政局息息相关。明代第一位继立的皇后是宣宗皇后孙氏。
景泰三年（1452年），杭妃生下景帝长子朱见济，景帝欲废掉朱见深，改立自己的长子为太子，汪皇后极力劝阻。汪皇后的劝说反而触怒景帝，因此遭到废黜，杭氏也母凭子贵被册为皇后。此次废立与后宫争宠无关，其根源在于景帝不想将皇位还给英宗一脉。
宪宗即位后，举行大婚，册立吴氏为皇后，仅仅一月后，吴皇后就遭废弃。宪宗为太子时就专宠年长他十七岁的宫女万氏，宪宗即位后对万氏宠爱不减反增，后宫中无人能比。宪宗废后的理由是皇后失德。
这显然只是借口，吴皇后被废是因为与万氏争宠失败，之后王氏被立为继后。王皇后深知宪宗宠爱万氏，不与万氏相争，甚至主动礼让，王皇后因此躲开万氏的，安稳地活到了武宗时期，被尊为太皇太后。
世宗时期，曾先后立有三位皇后。
世宗的第一位皇后陈氏，于嘉靖七年（1528年）惹怒世宗，惊惧流产，后因此病逝。张氏被废后，方氏被册立为皇后。
至嘉靖二十六年，方皇后死于大火，此后世宗不再立后。世宗三位皇后的去世、废黜与后宫争宠与前朝政事没有太大关系，主要原因乃是触怒了喜怒无常的世宗。
子女养育
繁衍后代是中国古代家庭的重要任务，与普通家庭相比，皇帝的子嗣与政权的稳定紧密相关，因此养育子女，特别是皇子，对后宫女性来说更加重要，她们可能因为无子而遭到废弃，也可能因为养育皇子而母凭子贵。
宣宗废黜胡皇后的理由即是其久病无子，虽然其真正缘由是宣宗更宠爱贵妃孙氏。孙氏深知生育子嗣的重要性，因此“妃亦无子，阴取宫人子为己子，即英宗也，由是眷宠益重”。孙氏很快就凭借皇子和宣宗的宠爱替代胡氏成为皇后。景帝生母吴太后，入宫后不被宣宗喜爱，但生下皇子朱祁钰后被封为贤妃，即使圣眷不如孙氏，也是母凭子贵，进封妃位。
英宗的皇后钱氏，与英宗共历磨难，虽然英宗十分感念钱皇后，去世之前叮嘱宪宗好生侍奉，但没有养育皇子的她没有依仗，宪宗即位后虽尊钱氏为慈懿皇太后，但还是屡次受到宪宗生母周太后的刁难。宪宗初即位时，周贵妃就试图让宪宗独尊自己为皇太后，被群臣阻止而作罢，最终宪宗同尊嫡母、生母两宫太后。
成化四年（1468年），钱太后去世，周太后又不欲使钱氏与英宗合葬，后在百官力争之下才得以与英宗合葬。与钱氏相反，周太后则凭借生育宪宗屡屡晋升，从贵妃到皇太后，再到太皇太后，不但子孙孝敬，享尽富贵，其家族也因恩泽获得尊贵的地位与巨额财富，“是时，外戚以恩泽封者，太后家最盛”。
神宗的生母李氏原本只是裕王的一名侍女，嘉靖四十二年（1563年）生朱翊钧，裕王即位后立即被封为贵妃，神宗即位后，尊李氏为慈圣皇太后，虽有神宗嫡母陈氏为仁圣皇太后，但李太后地位明显更高。
神宗即位时年纪尚幼，成长过程中，李太后的管教十分严格，李太后不仅掌控神宗的学习与生活，甚至能对国家朝政施加影响，张居正的改革得到了李太后的大力支持，在争国本中，光宗朱常洛被顺利立为太子也有李太后的助力。
坤宁宫、慈宁宫的宫廷生活
皇后、皇太后是中国时代中地位最高的女性群体，明代农业、手工业发达，从物质层面上看，她们享受着常人不可能享受的荣华富贵。
与此同时，明代皇权进一步加强，皇后、皇太后在精神层面上遭受的约束也更加严格。明代农业、手工业进一步成熟，民间百姓的物质生活丰富多彩，宫廷中的物质文化更加发达。
以饮食为例，吸收历代饮食文化精华，明代宫廷食物种类更加丰富，烹饪手段日臻完善，饮食逐渐由明初崇尚节俭走向奢靡。与奢靡的物质生活相比，明代皇后、皇太后的精神世界却被统治者严格控制。明代实行严格的宫禁制度，禁止后宫与外界的交往。
明代宫禁之严格，地位尊贵如皇后、皇太后也不例外，只有极少数能够接触到外廷。
宣宗事太后至孝，张太后得以在宣宗的陪同下祭拜祖陵，询问民生，接见大臣。孝宗张皇后依仗孝宗的宠爱得以经常与张氏兄弟会面。大部分皇后、皇太后只能在节日之时接受群臣命妇的朝贺，接触外界，世宗陈皇后因触怒世宗，连病重之时都不能与亲人相见。
结局
皇后和皇太后是中国时代地位最高的女性群体，理应享尽荣宠，寿终正寝，但受出身、受宠程度、人生际遇等因素的影响，皇后、皇太后人生的结局也大不相同。明代寿终正寝的皇后、皇太后际遇也略有差异。仁宗皇后张氏历经成祖、仁宗、宣宗、英宗四朝，在国家中多有参与，仁宗、宣宗、英宗的顺利继位都离不开张皇后的助力。
宣宗和英宗都对张皇后十分孝顺敬重，张皇后因此得以颐养天年。宣宗孙皇后深受宣宗宠爱，原本只是一名妃子的她甚至取代胡皇后正位中宫，又因养育英宗被尊为皇太后，寿终正寝。英宗生母周太后、神宗生母李太后则是母凭子贵，因为儿子登上帝位而被尊为皇太后，得皇帝尊养终老。
景帝汪皇后虽然因触怒景帝而被废除皇后身份，但英宗复位后，汪氏没有受到刁难，宪宗更是感念汪氏当初试图阻止景帝废黜太子，汪氏因此得以安度晚年，一直活到了正德时期。宪宗的第一位皇后吴皇后因为与万贵妃争宠失败，成为皇后仅一月就被废黜，迁出坤宁宫。但吴皇后因为帮助孝宗母子而在孝宗即位后得到恩养，于正德年间去世。
宪宗的第二位皇后王皇后，深知宪宗专宠万贵妃，处处避让，后被尊为皇太后、太皇太后，虽然不曾受宠，但却安安稳稳的活到了正德时期。穆宗陈皇后与王皇后境遇相似，甚至被迁出中宫，但她与神宗和其生母李太后关系融洽，与李太后同被尊为皇太后，恩养晚年。
明代部分皇后、皇太后因为各种原因而早逝，未能长寿。太祖马皇后、成祖徐皇后虽然都深受皇帝敬重，但都因病先于皇帝去世。宣宗胡皇后体弱多病，不被宣宗喜爱，又无皇子依仗，被宣宗废黜后得宣宗生母张太后照拂，在张太后去世后很快病逝。
英宗钱皇后与英宗同甘共苦，甚至饱受病痛折磨，英宗去世时虽然叮嘱宪宗孝顺钱皇后，但钱皇后失去依靠后无力与同为皇太后的宪宗生母周太后相争，不仅因病早逝，周太后甚至阻挠钱皇后与英宗合葬，在群臣据理力争下才未能成功。景帝继后杭氏，虽然母凭子贵登上后位，但很快在太子夭折后病逝，皇后身份也在英宗复位后被革除。
武宗荒淫无道，冷落皇后夏氏，夏皇后于嘉靖时期病逝。世宗的三位皇后结局都比较凄惨。陈皇后因触怒世宗，惊惧之下流产，很快病逝，张皇后被世宗废黜，在冷宫两年之后病逝，方皇后甚至死于火灾。
神宗王皇后贤良淑德，但神宗专宠郑贵妃，王皇后病逝。崇祯十七年（1368年），李自成攻入北京，明朝灭亡，熹宗张皇后和思宗周皇后都自缢殉国。明代皇后、皇太后虽然结局各有不同，但共同点在于她们的个人命运完全依附于皇权，生死荣辱全在皇帝一念之间，即使动辄被皇帝冷落、被宠妃，甚至被废也毫无反抗能力。
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