成汤自传位以来，历六百余年，至帝乙，帝乙是商朝的第三十任君主，共在位26年。
帝乙生有三子，长子是微子启，次之微子衍，三子殷寿。因三子乃帝乙寿辰之期所生，众官齐奏，立为寿王。寿王也就是后来大名鼎鼎的纣王。
纣王排行第三，帝乙为何要传位于纣王呢？
小说《封神演义》有一段是这样解释的：“纣王，乃帝乙之叁子也。帝乙生叁子：长日微子启、次日微子衍、叁日寿王。帝乙游於御园，领众文武玩赏牡丹，内飞云阁塌了一梁，寿王托梁换柱，力大无比；首相商容，上大夫梅伯、赵启等，上本立东宫，乃立李子寿王为太子。後帝乙在位叁十年而崩，托孤与太师闻仲，随立寿王为天子，名曰纣王，都朝歌。”
意思就是说帝乙游乐于御花园，内有飞云阁塌了一梁，只有寿王年少，上前托梁换柱。也就是说纣王才力过人，有倒曳九牛之威，具抚梁易柱之力。
纣王才力过人也却是有记载，唐·皮日休《鹿门隐书六十篇序》：“夫桀、纣之君，握钩伸铁，抚梁易柱，手格熊罴，走及虎兕，力甚也。”
那么仅仅是因为纣王是大力士，帝乙才传位于他吗？
答案肯定不是。
《吕氏春秋·当务》说：“纣之同母三人，其长曰微子启，其次曰中衍，其次曰受德，受德乃纣也，甚少矣。纣母之生微子启与中衍也，尚为妾，已而为妻而生纣。纣之父、纣之母欲置微子启以为太子，太史据法而争之曰：‘有妻之子而不可置妾之子。’纣故为后。”仲衍系启之弟，同《史记》一致。
微子启、微仲衍与帝辛三人是同母兄弟，微子启、微仲衍出生时，他们的母亲尚为妾，所以他俩都是庶子，而在生帝辛的时候已经被扶正当王后了，就是嫡子了。帝乙因微子启年长，想立他为嗣，太史根据礼法认为微子启是庶出，帝辛是嫡出，有妻之子，不能立妾之子，所以立帝辛为嗣子。原来因为出生的时间不一样，命运也就不一样。
帝辛在位时，封子启于微建立诸侯国微国，爵位为子爵，故称微子。微子多次亲谏帝辛，见“纣终不可谏”，便与太师箕子、少师比干商量。箕子认为“今诚得治国，国治身死不恨；为死，终不得治，不如去”。
周武王灭商后，微子持祭器造访武王军门，肉袒面缚，左牵羊，右把茅，膝行而前，向武王说明自己远离帝辛的情况。周武王很受感动，乃释其缚，“复其位如故”，仍为卿士。周朝初年，子启被周成王封于商朝发源地、旧都商丘，建立宋国，成为周朝宋国的始祖，后世因之称为宋微子。
子启死后，其二弟仲衍（宋微仲）继承宋国君主之位，葬子启于宋国国都商丘西南二十五里微子墓，建有微子祠。
