历史上很多朝代都有党争，往往都是王朝统治的后期，他们为了自己所在朋党的利益与敌对方进行争斗，比如汉朝有党锢之祸、明朝有阉党和东林党之争等，唐朝也有党争。唐朝的党争是由一次科举考试引爆的。
唐穆宗时期，围绕着一次科举考试，唐朝官僚队伍内部发生了一次纠纷。
这次科举由右补阙杨汝士和礼部侍郎钱徽主持。考试前，西川节度使段文昌和翰林学士李绅都给钱徽写过信，嘱咐他照顾自己的亲属。等科举考试发榜之后，段文昌和李绅都十分意外，他们的亲属没有一个考中的。相反，考中的分别是宰相郑覃的弟弟郑朗、宰相裴度的儿子裴譔、中书舍人李宗闵的女婿苏巢，还有杨汝士的弟弟杨殷士。
主考官显然是没有把段文昌和李绅放在眼里，把名额给了官更大的人的子弟了，这让段文昌和李绅极为愤怒。段文昌向唐穆宗检举说：“这次科举考试中录用的人没有什么真才实学，都是靠关系才考上的。”于是，唐穆宗派人向翰林学士们询问这次科举考试究竟考得怎么样。李德裕因为李宗闵曾经上书弹劾过自己的父亲，就很痛恨李宗闵，翰林学士元稹也和李宗闵有些嫌隙，所以唐穆宗在问他们的时候，李德裕、元稹和李绅都说段文昌说得对，那些人确实没有真才实学。唐穆宗听了翰林学士的话，就下诏重考，已经录用的郑朗等4人取消资格，并把主考官杨汝士、钱徽和李宗闵都贬到地方任职。
这样一来，朝廷官员因为这次科举考试有人利益受损，有人得利，矛盾激化了。李德裕与李宗闵本来关系就不合，到这时更是水火不容。为了打击对方，两个人都拉帮结派，组成自己的小团体，互相对对方进行百般攻击。古时候，官僚为自己的利益组成的小团体称为朋党，李德裕与李宗闵之间的争斗也被称为朋党之争。因为李宗闵团伙中的牛僧孺地位和李德裕不相上下，李宗闵死后团伙由牛僧孺领导，所以两个团伙之间的朋党之争又被称为“牛李党争”。
牛僧孺刚开始在朝廷担任户部侍郎，很受唐穆宗的器重。当时有一个大臣为了升官向很多人行贿，事发后他的行贿名单被朝廷得到。行贿名单上列满了朝中的大臣，其他大臣的名下都写送了多少钱，只有牛僧孺的名字下写着：“某年某日，送给牛僧孺一千万钱，牛僧孺不收。”唐穆宗看到后非常高兴，对身边人说：“我果然没有看错人。”牛僧孺因此被任命为宰相。
当时李德裕在朝廷政绩卓著，大家都认为宰相应该由李德裕来做，可牛僧孺却做了宰相。李德裕不仅没能做宰相，还被下放到地方任职，8年也没有升迁。李德裕认为是牛僧孺排挤自己，对牛僧孺怀恨在心。李宗闵趁机和牛僧孺联合，共同对付李德裕，将李德裕的同党都赶出了朝廷。
唐文宗年间，李德裕被任命为西川节度使，负责在四川抵御吐蕃和南诏的入侵。李德裕去之前，四川屡次遭到南诏的侵犯，民不聊生。李德裕到四川后走遍四川的山山水水，查看地形、整顿军备、训练士卒、修建工事、囤积粮草，使四川的边防局势有了很大的改观。
吐蕃维州守将悉怛谋率领所部向李德裕投降，李德裕趁势占领维州（今四川里番县），并请求朝廷允许他带兵进攻吐蕃。唐文宗召集大臣共同商议李德裕的建议，其他大臣都赞同李德裕的建议，只有牛僧孺反对。牛僧孺对唐文宗说：“现在唐朝和吐蕃和好，不能背弃合约。另外，吐蕃实力强大，一旦开战，对唐朝百害而无一利。”唐文宗被牛僧孺说动，下令李德裕把维州归还给吐蕃。吐蕃在唐朝和吐蕃交界的地方以极为残忍的手段将悉怛谋等人杀害，李德裕眼睁睁看着悉怛谋等人被杀害却无能为力，对牛僧孺更加痛恨了。
后来，牛僧孺因为对反叛的藩镇姑息迁就让唐文宗十分不满，被迫辞去宰相到地方任职，李德裕被升为宰相，而李宗闵当时也在朝中担任宰相。李宗闵和李德裕在朝中各自带手下，互相排挤，把朝廷搞得乌烟瘴气。
当时，河北地区有地方割据势力反叛唐朝，朝廷又有朋党之争，唐文宗很发愁，认为朋党之争比河北的反叛更难对付。唐文宗常说：“消灭河北的叛贼很容易，可想要根除朝廷中的朋党太难了。”李宗闵和李德裕斗争的结果是两败俱伤，两人都被贬出了朝廷。李宗闵被贬为潮州刺史，潮州距离长安八千里。而李德裕被贬出不久就靠行贿宦官又当上了宰相。
唐文宗死后，唐武宗即位，李德裕更受信任，牛僧孺、李宗闵及其手下都被贬官到了边疆。不过唐武宗死后，唐宣宗即位，李德裕的厄运来了。唐宣宗向来就讨厌李德裕，上台后马上就将李德裕免职，把他贬到海南岛，牛僧孺、李宗闵等人又被召回朝廷。不过李宗闵还没回到朝廷就死在了自己被贬官的地方，牛僧孺回到朝廷后很快就去世了。李德裕一直没有被调回朝廷，最后死在了海南岛。
唐朝的党争既有传统士族与庶族斗争的一面，又混杂了大官僚地主阶级之间的斗争。争斗中两派又援引宦官作靠山，得势后便大力排挤政敌，从而演变为掌权而进行的互相倾轧，结果进一步加深了统治危机，加速了李唐王朝的灭亡。
