朱元璋从无到有，一步一脚印历经千辛万苦终于诛灭元朝，一扫众诸侯，得登大宝，可就是这么一个厉害的人，也有难以抉择的事情比如皇位继承人的选择上。
在朱元璋的几个儿子中，朱标和分别排行老大和老四。朱标是长子，从小就被朱元璋当作继承人来培养，特意为朱标他设立了东宫，而且还特意找来了明朝当时最著名的学者宋濂亲自教导朱标的学业。除此之外，朱标吃穿住行都是几兄弟中最好的。
与之相比排行老四的朱棣从小却过得天差地别。至于为什么呢？
这一切都要从公元1360年5月2日这天说起，这天朱元璋并没有跟往常一样与手下的将领研究作战计划，而是独自守在一间屋子前来回踱步。这会儿他一位身份卑贱的妃子即将临盆，为他生下第4个孩子。
正当他还在心中猜想这名会是男孩还是女孩时，一阵婴儿啼哭从屋内传了出来，朱元璋大喜，可正当他准备进屋看一眼这对母子时，一阵马蹄声突然传来，只见一名军人下马跪在地上，向他呈上了一份关于陈友谅进攻太平的告急文书。
朱元璋一看，心中不由得大惊，莫非这个孩子是个“扫把星”不成，一出生，竟然就带来了这样的坏消息。如果陈友谅攻陷了太平，那么紧接着就要进攻南京了，情况紧急，他来不及再看这对母子一眼就骑马赶到前线指挥打仗去了。
对他而言，此刻最重要的是保住自己的性命。反正儿子已经有三个了，多一个不多，少一个不少。而这个在险恶环境中出生的婴儿就是朱棣。
朱棣出生后不久，她出身卑贱的生母，便早早地离开了人世，只留下了十分年幼的朱棣，而他的父亲朱元璋正忙着跟陈友谅抢地盘，根本就无暇顾及这个幼子的死活。
还好朱元璋的原配马皇后仁慈，及时收养了小朱棣，但是马皇后却独独宠爱太子朱标，朱棣虽然贵为皇子，却没有多少人关注。浑似路边野草般无人照料，他有三个哥哥、二十二个弟弟，可以说打小朱元璋就没注意过他。母亲的离世，父亲的冷漠、不公平的待遇，使得朱棣幼小的心灵，从小就因为缺乏对家庭的认同感和安全感，蒙上了阴影。
洪武25年，也就是公元1392年，太子朱标因病去世，朱棣奉命入朝凭吊。朱元璋，这才注意到朱棣已经长得如此魁梧了。
对于年迈的朱元璋来说，他再立储君的合适人选有两个，一个是朱标的次子朱允炆，一个是朱允炆的四叔燕王朱棣，但是朱允炆生性过于懦弱，而且打小，就因为头型有点偏不得朱元璋喜欢。
朱棣又是一出生就带来过灾祸的“扫把星”，这两个人之间朱元璋究竟会选谁呢？
朱元璋出生草莽，深知有文化的重要性，于是朱元璋决定用文学来考究朱棣跟朱允炆。一次朱元璋把两人唤到跟前，出了道上联，风吹马尾千条线，令他俩属对。朱允炆先对以“雨打羊毛一片膻”，虽然勉强对得上却是不雅，令朱元璋十分恼火，而一旁的朱棣却灵感突发，再上前对道；“日照龙鳞万点金”。朱元璋一听，对朱棣大加夸奖。此后朱元璋对朱棣十分器重，加之朱允炆生性过柔，难委重器，于是朱元璋决定立朱棣为太子。
朱棣知道父皇的心意后大喜过望，直叹自己将时来运转，可让朱元璋和朱棣都没想到的是，朱元璋的这个想法一经提出，却遭到了大臣们的反对。
据《明太祖实录》记载，就在朱标太子死后的第3天，朱元璋悄悄的召集了几位朝中重臣在明皇宫的东角门询问未来皇位继承人的问题，朱元璋问众大臣：“太子已逝，而朕的长孙朱允炆又年幼不懂事且生性懦弱，而要治理国家必须选对人。所以我想让燕王接我的班怎么样”？
朱元璋话音刚落，一旁的翰林学士刘三吾立刻就急了，连忙摇头说道，陛下立燕王是绝对不行的，如果陛下立燕王为太子，那么秦王、晋王怎么办？在朱元璋的几个儿子中，秦王排行老二，晋王排行老三，在刘三吾看来跳过他俩来立朱棣是不合礼法的。面对大臣的反驳，朱元璋一时间无法回答老臣刘三吾所提的问题，又想起了病逝的朱标便伤心地痛哭起来，重立太子之事也就暂时打住。
而朱棣因众大臣反对，失去了争皇位的资格。
