唐朝建立之后，历经唐高祖李渊、唐太宗李世民、唐高宗李治等几代皇帝苦心经营，一步步走向全盛时期。在经过了武则天篡位、韦后乱政的风波后，唐朝一度陷入低迷状态。但唐玄宗登基后，唐朝再度重振雄风，经济发达武备强盛，进入“开元盛世”时代。

唐玄宗李隆基，是一个极度好大喜功的皇帝。他醉心于建立空前绝后的千秋功业，一心要成为李世民那样万国来朝、四夷宾服的“天可汗”。唐玄宗在位期间，唐朝对外开疆拓土的战争几乎从未停止。怛罗斯之战就是唐朝对外战争的著名战例之一。

唐朝初中期，一直十分重视对西域的经营，建立了以安西四镇为核心的西域统治体系，安西都护府则是唐朝在西域的最高军政机构，下辖军事和行政两大管理系统，官有定员，职有专任，长年驻守重兵。唐玄宗天宝年间，名将高仙芝担任安西副都护、都知兵马使、充四镇节度副使。高仙芝军事才能极为优秀，在任期间，先后取得了征讨大勃律、小勃律、突骑施汗国、吐蕃等国战争的胜利，成为大唐西域守护神。

但高仙芝志得意满之余，也有了骄狂自大的毛病，一味穷兵黩武，很多本来可以谈判协商解决的问题，他一概采用简单粗暴的武力手段。西域小国石国一贯对唐朝恭顺，但因为此国富产珠玉宝石，高仙芝起了贪心，以石国“无蕃臣礼”为借口，悍然出兵攻克石国都城，把石国府库中的宝藏劫掠一空。石国王子从乱军中侥幸逃脱，心怀愤恨，向西一直逃入中亚地区诸胡部落。适逢西亚黑衣大食正在强力向东扩张，与石国王子一拍即合，决定出兵攻略唐朝安西四镇，妄图染指西域。

高仙芝得知黑衣大食即将入侵，立即先发制人，带领一支3万人的远征军向西进发，在怛罗斯城附近与黑衣大食大军相遇。黑衣大食的主帅呼罗珊总督艾布，也是赫赫有名的西亚名将，两强相遇，怛罗斯之战就此开打。天宝十年（751年）七月，怛罗斯之战开始。双方军队经过五天的对峙后，展开一场大决战。唐军由于长途跋涉人困马乏，加之后勤供应不力、军中胡人仆从军倒戈等诸多原因，最终大败亏输，高仙芝带领数千残兵逃回唐朝。

黑衣大食主将艾布虽然取得了胜利，但在激战对垒中，也领教到唐军朝西域军团的强悍战斗力，意识到唐朝是一个前所未见的强劲对手，如果贸然深入，招致唐朝大规模反击，胜负难料，于是也停止了东进计划，见好就收。东西方两大最强帝国的第一次碰撞就此结束。但艾布虽然取得了击败唐朝的空前大胜，但结局却很不好。艾布成为黑衣大食阿拔斯王朝的头号名将，声望日隆，百姓奉如神明，引起了黑衣大食国王（哈里发）曼苏尔的警惕。

曼苏尔的叔父阿里起兵造反，企图与侄子争夺王位，被艾布领兵击败。艾布的威望进一步空前高涨。“功高震主”的道理，看来中国皇帝和外国皇帝都懂，曼苏尔生怕艾布手握重兵推翻自己，于是先下手为强，以谋反之罪把艾布撤职查办并砍了脑袋。一代名将就此殒命
