作为皇帝，哪个不想扩张版图、显示强盛，在史书上大书特书一笔雄才大略青史留名。明朝也不例外，也是盼望能够全盘接收元朝庞大的疆域，只是实力有所不足，不能扩张到元朝鼎盛时期的势力范围罢了。
明朝始终未能直接掌控的元朝领土，首先就是北方长城之外的蒙古草原、西北的戈壁大漠。当朱元璋派出的徐达大军逼近元大都时，元顺帝眼看低挡不住，于是提前带着皇族后妃、文武官员和剩余骑兵跑回蒙古草原，过起了和祖先铁木真一样套马、放羊的游牧生活。
此时，元朝在政权形式上并未真正灭亡，至于忽必烈“黄金家族”的彻底断绝，那更是皇太极的满洲八旗才干成了的事。大量蒙古骑兵随同元顺帝回归漠北草原，还是以“元”为国号保持着“北元”朝廷的完整，继续与长城以南的明帝国对抗。此后，北元虽然经历剧烈的分裂动荡，但终明一朝始终无法对漠北、西北蒙古人的势力范围实施直接的控制。
蒙古人在明初时曾经被蓝玉、朱棣一再打压，游动的部落政权落魄得如同丧家之犬。到了明英宗前期，瓦剌部落又日渐崛起兴盛，其势力不仅涵盖蒙古草原，而且西向扩张到了新疆、青海的中亚一带，东面直达东北威逼朝鲜边境。不堪忍受瓦剌日益座大的明英宗，在亲信太监王振的怂恿下亲率几十万大军御驾亲征，不想土木堡一战下来全军覆没不说，连皇帝本人也被俘虏北去。此战过后，明朝再也没有制定过攻灭蒙古诸部落、将其领地纳入版图的军事计划，只是在长城沿线构筑严密的军事防御体系，并且用生铁、茶叶等贸易手段为辅助制衡蒙古。
在明帝国的南部边疆，成祖朱棣倒是发兵攻占过今天的越南一带，这也是百多年前蒙古骑兵唯一两处折戟沉沙的地方（另一处是日本）。只是在这块新纳入的版图上，原住民的激烈抵抗从未中断，明帝国受不了在这块“蛮荒之地”的巨额军事消耗，于是没过多少年就主动放弃了。
倒是后来的满清政权，基本完整地接收了蒙古的势力范围和明帝国的整个版图。对于崛起于西北、中亚一带的准格尔汗国，康熙、雍正、乾隆祖孙三代历经百余年，也终于将其彻底攻灭。
