背景：公元1372年正月，朱元璋派徐达、李文忠、冯胜率三路大军，共计15万北征大漠。
中路军：徐达率领的中路军快速进军，2月29日，中路军进入山西之后，蓝玉奉命担任前锋，帅兵出雁门关抵达塞外，穿过沙漠戈壁行军两千余里到达野马川，这条野马川就是今天外蒙古国的克鲁伦河，蓝玉兵峰强劲，在克鲁伦河河畔大败北元军队，蓝玉继续沿河流西进，3月20日，蓝玉等将领在土拉河一带与北元名将阔托帖木儿遭遇，发生激战 ，帖木儿战败逃走，5月帖木儿与北元将领舍宗折联合起来，开始与徐达的中路军对峙。
由于民军的连续胜利，让军队中产生了轻敌情绪，之后明军连续作战疲惫不堪，伤者众多，死者一万余人，继续作战只会全军覆没，徐达只能及时退出要塞驻守，才使得大量的开国功勋将领得以保存英雄之躯。负责为中路军撤退殿后的汤和，在断头山遭遇北元军队，交战失利，平阳左卫指挥同知章存道战死，明军当时的处于不利处境，明军中路军全部撤出，至雁门关。
东路军：东部李文忠的东路军出了居庸关后，在这个时候徐达的东路军已经失败，开始撤退，西路军也正在班师，李文忠的东路军还在继续行进，东路军一路北上，当地驻守的元军望风而逃，李文忠命部将韩正等人保护辎重，而自己率领大军每人携带20天的口粮，轻装前往漠北腹地，北元军队开始撤退，李文忠一直追击到达斡尔，当地的元军逐渐增多，双方展开激战，李文忠的坐骑中箭，立即下马步战，副将将自己的战马让给李文忠，自己去抢夺敌军战马，李文忠与北元大军殊死战斗，最终击败北元的军队，李文忠俘获敌兵数以万计，明军乘胜追击，一直追到阿尔泰山北面。
北元大军重新聚集，一时间明军的优势转为劣势，李文忠当机立断，鸣金收兵，并故意将缴获的战马全部释放在野外，又举行庆功宴，杀牛犒劳士兵。北元将领见状怀疑附近有埋伏就慢慢退去，李文忠也率军返回，由于晚上行军走错了路，李文忠的大军差点陨落，最后找到水源东路军才得以顺利班师。
西路军：主帅冯胜和陈德、傅友德率领西路军到达兰州，傅友德先带五千骁骑直趋西凉，遇上元失剌罕的兵马，将其击败，然后追到永昌，又在忽剌罕口击败北元太尉朵儿只巴，俘获大量锱重和牛、马等牲畜。傅友德接着进军至扫林山，冯胜随后也率军到达这里，他们合兵一处，击败北元军队。
“友德手射死其平章，百花，追斩其党四百余人，降太尉锁纳儿加平章管著等”（《明太祖实录》）。
至此，北元的甘肃主将自知不敌，率领部众百姓八百三十多户投降，冯胜安抚居民，留将领驻守，然后继续挥师西进。
冯胜率领西路明军进逼亦集乃路，北元守将卜颜帖木儿投降。明军继续向西行进到达别笃山口，北元岐王朵儿只班逃走，明军一路追击，生擒北元平章长加奴等人，俘获十多万牛、马、驼、羊等牲畜。接着，傅友德继续领兵追击岐王部众，到达瓜州、沙州，击败北元军队，俘获金银财物和两万牲畜，然后带兵返回。
根据《纪事录笺证》的记载，同年十二月底，冯胜放弃了此次攻占的大部分甘肃地区。
总结：中路军势大轻敌，急攻冒进，提前进攻，没有等到东路军和西路军到来就失败，东路军不知道中路军失败出军，陷入孤军作战的境地，西路军战果丰硕，却由于其余两路军的失败，被迫弃地退回，战果付诸东流，明军不可战胜的神话破灭。
在之后北元军队趁机反攻，迅速南下，袭击沿边地带，一度到达大同，“胡兵寇大同之宣宁县下水镇，杀掠吏民而去”（《明太祖实录》）。
明军八战七捷一败，明朝的北部边防形势严峻，朱元璋不得不重新思考对北元的策略，从主动出击变为积极加强北部防御，修长城作为防线和进攻阵地，封王驻守，靠着一个个军区，蚕食北漠。
后来朱棣却没有继续这一国策，选择了五征蒙古，蒙军望风而逃，后续五次北征劳民伤财且无建树。
