瓦剌的崛起，以及瓦剌的迅速败亡，与其内部矛盾息息相关，也与地处华夏腹地的明朝有关。
由于明朝不断北征，瓦剌和鞑靼的势力也是此消彼长，谁投靠明朝，则谁就是强者，谁与明朝对立，一定会被打垮。
马哈木为明成祖所败，在第二年向明廷朝贡谢罪，被成祖册封为顺宁王。鞑靼首领阿鲁台，趁机攻打瓦剌。马哈木再败，忧愤而而亡。其子脱欢与明廷结好，继承了顺宁王之位。
也先是脱欢之子。脱欢去世之后，也先接任了瓦剌首领，以及太师之位。正是在也先的统治之下，瓦剌的实力达到了全盛期。
原本，也先统治初期，与明朝关系非常密切。到了明英宗正统十四年（1449年），也先遣使2000余人贡马，并诈称3000人，向明朝廷索取赏赐。明廷坚持按实际人数赏赐，同时发现所贡马匹以次充好，又减了马价。这让也先非常不满，随即出兵攻打明朝。
明英宗朱祁镇在太监王振的蛊惑下，御驾亲征，这才导致了土木堡之变，英宗被俘。土木堡之役，明朝精锐部队全军覆没，也先顺势南下围攻大明京师北京。英宗之母孙太后在于谦的建议下，拥立朱祁钰为帝，并全权受命于谦指挥并打赢了北京保卫战。
也先这次进攻大明，同样应了谁跟大明做对，谁会死得比较惨的魔咒。也先攻打北京失败，伤亡惨重，士兵也开始厌战，内部矛盾开始积聚显露。也先在明朝使臣杨善的游说下，送还了明英宗，与明朝重归于好，重开了互市。
原本，脱脱不花和自己的弟弟阿噶多尔济联合，与也先的实力相当，双方打的难分胜负。但是，因为兄弟不睦，阿噶多尔济背叛了脱脱不花，投靠了也先。景泰四年（1453年），也先在阿噶多尔济的帮助下，击败了脱脱不花。脱脱不花逃往兀良哈，不久被杀。
也先得知脱脱不花死亡的消息后，自称“大元田盛（天圣）大可汗”，年号“添元”。明朝并不同意也先的元朝可汗地位，而是称之为瓦剌可汗，并减少了对也先的支持。据《明史》所载，也先自称大元可汗之后，“恃强，日益骄，荒于酒色。”也先的所作所为，逐渐引发了部下的不满和反抗，被部下阿剌知院寻机刺杀。
《明史》记载，“自也先死，瓦剌衰，部属分散”，瓦剌快速走向了衰亡。之后，瓦剌的“承袭代次不可考”，已经衰弱到了没有共主的地步了。
瓦剌的快速衰亡，主要由其内部的权力和利益之争引发。特别是在缺乏明朝的强力支持之后，瓦剌的经济也开始困顿，进一步激化了内部矛盾。而在也先之后，又缺乏强有力的首领，这才导致瓦剌在土木堡之变后，快速败亡。
