据了解，番茄起源于中美洲，美国人大规模种植、食用番茄的历史比较悠久。早在1955年，该国番茄育种专家就培育出了椭圆形、抗挤压的品种，命名为roma，即罗马番茄。
美国专家能选育出椭圆形番茄，跟一个主管外形的基因点突变密切相关。
这个果形突变位点位于番茄第8号染色体，业内称之为“fs8.1”，正是fs8.1基因突变使番茄果实形状由野生的圆形变成了鸡蛋形，增强了果实的耐压力。该位点的育种应用实现了加工番茄从传统的人工采收到机械化生产的重大变革，也拯救了当时的加工番茄产业。
同时，fs8.1基因突变，也为科学家们打开了研究的新天地。
经过几十年的探索，科学家们摸清了fs8.1基因的大概位置。这些初步定位，为李传友团队的工作奠定了基础。
不过，问题在于fs8.1如何调控番茄果形，这个突变位点能否应用于鲜食番茄的育种，提高其耐压性，使其实现机械采摘？这个问题一直没有得到回答。
在实验室里，李传友团队将两个品种番茄进行杂交，播种了1.4万多棵种子，研究分析fs8.1基因突变在不同遗传材料中的分布。如大海捞针般慢慢寻找，终于利用图位克隆方法分离得到fs8.1基因。
运用多种科研手段，最终收获既硬实又香甜的番茄
李传友团队有了一个重要发现。
“fs8.1基因普遍存在于几乎所有野生和栽培的番茄中，主要功能是抑制子房壁细胞（后期分化为果皮的细胞）增殖，控制细胞生长。所有现代加工番茄都含有fs8.1突变等位基因，表明fs8.1在加工番茄育种的进程中受到了选择。”李传友说。耐人寻味的是，该优异等位基因并没有应用到鲜食番茄中。
在野生型中，fs8.1在子房壁中高表达，在中柱中低表达，所以子房在各个方向上生长均匀，从而形成圆形果实。而在突变体中，fs8.1基因对子房壁细胞增殖的抑制作用大大削弱，使细胞在一个方向上更快生长，果实就成为鸡蛋形状，也就是椭圆形。
令人欣喜的是，fs8.1突变没有影响果实成熟和果实质地，只是让番茄耐挤压力显著增加。
接下来，这个团队利用基因编辑技术，在两种人们日常食用的圆形番茄中敲除了fs8.1和SP（控制株型和果实成熟一致性）两个基因。结果，这些番茄开花成熟后，结出的果实也像加工番茄一样成为细长的椭圆形。
为验证敲除fs8.1后番茄果实的耐挤压能力，科研人员利用机器压扁了近150个西红柿，测量它们的崩裂点。结果这些番茄显示出了足够的韧劲儿。而且，实验和口感都表明，可溶性糖含量、主要有机酸含量和番茄红素含量等主要品质性状没有受任何影响。
目前在市面上，鲜食番茄基本是提前采摘。没有熟透时被摘下，小心翼翼被放进纸箱里，经过几天流通到市场上时，正好呈现出最鲜亮的红色。如果完全成熟时再采摘，除非就近销售，否则损果率太高，经济损失巨大。
中国番茄总产量目前居世界第一，占1/3以上，常年种植面积是1600万亩，产值1600亿元。李传友将番茄的投入产出比与几种主要粮食和经济作物进行对比，发现番茄每亩纯收益是土豆的6倍、甘蓝的8倍、玉米的18倍。
“我们创制出株型紧凑、果实耐压力增强、成熟一致性提高，且适合机械化生产的鲜食番茄材料，期待着能为这个产业带来改变。”李传友说。
