一只没有毛、皮肤苍白的羔羊侧卧在一个超大的透明袋子里，里面装满了“羊水”。它闭着眼睛，鼻子和四肢微微抽动，仿佛在做梦，这时它的妊娠期仅过去四分之三。
根据公开数据，早产羔羊在人造子宫中可存活长达4个星期。图片来源：《自然》网站
这只尚处于胎儿期的羔羊是美国费城儿童医院（CHOP）研究人员在2017年进行的一项人造子宫实验中的8只胎羊之一。当年4月，该团队发表了研究成果，相关实验视频引起了轰动，同时也勾起了人们对科幻小说中完全在实验室里孕育和生长的人类的幻想。
现在，CHOP的研究人员正等待其首次人体临床试验装置获批，该装置被称为“新生儿宫外环境”（EXTEND）。该团队强调，这项技术的目的不是、也不能支持从受孕到出生的发育过程。相反，他们希望该技术用于提高极早产儿的存活率并改善其生存状况。对于人类来说，极早产是指妊娠期不到28周。
据英国《自然》杂志报道，美国食品和药物管理局（FDA）将召开一次独立顾问会议，讨论该技术监管和伦理方面的问题。
缓解早产健康问题
世界卫生组织把在怀孕37周前分娩定义为早产，早产可自发发生，也可由某些疾病，如感染、激素失衡、高血压或糖尿病等引起。
这构成了一个巨大的全球健康问题：早产是5岁以下儿童死亡和残疾的最大原因。2020年，全球约有1340万例早产儿，2019年与早产相关的并发症导致约90万人死亡。
在自然子宫中，胎儿接受氧气、营养物质、抗体和激素信号，并通过胎盘排出废物。人造子宫技术最专注于提供氧气和清除二氧化碳，取代新生儿通常使用的呼吸机，而这些呼吸机可能会损害脆弱的发育中的肺。
对极早产婴儿的护理显著提高了其生存率，但长期的健康问题仍然令人担忧。图片来源：《自然》网站
CHOP团队将极早产儿放入所谓的生物袋中，其中装着充满电解质的液体，用于模拟羊水。外科医生会将脐带中的血管连接到体外给血液充氧的系统。胎儿的心脏仍然会像在自然子宫中一样泵血。这种人造子宫系统将帮助早产儿度过肺和脑损伤风险最大的时段。CHOP团队表示，几周后，当胎儿的器官更充分发育，健康存活的可能性更高时，他们将对其停止供应。
多种技术开发人造子宫
据《自然》杂志报道，CHOP团队的系统可能是目前最接近人体试验阶段的设备。与此同时，西班牙、日本、澳大利亚、新加坡和荷兰的研究团队也在开发人造子宫技术。
美国密歇根大学安娜堡分校健康中心的一个研究团队也在开发类似设备，称为人造胎盘。尽管在实践中，它与EXTEND的目的相同，但两个团队的方法却截然不同。
密歇根大学的系统不是让胎儿周围充满液体，而是仅将气管插管连接胎儿的肺。它使用泵从颈静脉抽出血液，在体外充氧，然后通过脐静脉送回体内。CHOP团队则将其设备连接到脐动脉和静脉上。
目前，CHOP装置必须通过剖宫产进行分娩。密歇根大学的方法则允许孕妇自然分娩早产儿。但是，用来输送血液的外部泵存在使心脏紧张或导致脑出血的风险。根据公布的数据，到目前为止，密歇根大学的胎羊存活时间约为2周，而CHOP的胎羊存活时间为4周。
人体试验合理性存疑
研究人员称，如果能将该技术从胎羊转移到人类，将是一个巨大的飞跃。
与极早产儿处于同一发育阶段的胎羊要大2—3倍，这意味着研究人员需要进一步调小人造子宫所需的设备。胎猪的大小与人类胎儿更相似，但它们比胎羊更难处理。非人灵长类动物由于其生理学与人类相似，是临床试验前的黄金标准动物模型，但它们的胎儿甚至比人类的胎儿还要小，而且进行此类试验面临的伦理道德问题也很复杂。
荷兰埃因霍温科技大学研究人员一直在开发人造子宫系统，预计将在2025年前开启首例人体试验。新加坡国立大学的产科医生马修·肯普也在开发一种人造子宫系统，但他认为，没有足够合乎伦理的数据证明启动人体试验的合理性，除非能证明人造子宫技术在短期和长期内都比目前采取的措施更好、更安全。
道德规范不是唯一挑战
安全问题并不是唯一的问题。伦敦大学学院的母胎专家安娜·戴维表示，人造子宫的发展代表了“巨大的转型飞跃”，可解决许多问题。但是她认为，这也带来了一系列全新的问题。2017 年CHOP的研究引起媒体广泛报道后，人们开始担心人造子宫有一天可能会取代怀孕。
英国达勒姆法学院生物学者克洛伊·罗曼尼斯表示，人造子宫中的胚胎也是令人担忧的，他们不是传统意义上的胎儿，因为他们不在子宫里了。
研究人员称，迫切需要对极早产儿进行更好的治疗，这需要系统性的措施。然而，防止早产的灵丹妙药并不存在，当系统性措施失效时，人造子宫技术就是人们所需要的。
