只要提起唐朝中后期的藩镇割据，人们就会对藩镇节度使产生飞扬跋扈、拥兵自重的印象。在众多藩镇中，又数河朔三镇——幽州镇、成德镇、魏博镇的军事实力最强，割据的时间最长。于是，河朔三镇的节度使就成了唐朝藩镇割据的典型代表，在一般的认知中，河朔三镇的节度使们都目无天子，胡作非为，简直就是权威显赫的土皇帝。然而，恶人自有恶人磨，这些节度使实际上也有不敢得罪的人，尤其是魏博节度使，那么，谁是魏博节度使不敢得罪的人呢？要回答这个问题，就必须先从魏博节度使的诞生说起。
诞生
762年10月，唐代宗李豫向回纥借兵，以太子李适（后来的唐德宗）为天下兵马大元帅，朔方节度使仆固怀恩为副元帅，向史朝义发起了总攻。唐朝和回纥联军很快击败史朝义的军队，收复以洛阳为中心的河南地区，并乘胜向河北地区进军。史朝义的将领见唐军势大，遂相继献地投降，薛嵩（薛仁贵的孙子）以相、卫、洺、邢四州，张忠志以恒、赵、深、定、易五州，皆投降唐朝。转过年来，田承嗣以莫州，李怀仙以幽州及周边诸州，亦投降唐朝。史朝义在众叛亲离的情况下走投无路，自缢身亡，历时七年多的安史之乱于是宣告结束。
唐代宗论功行赏，任命薛嵩为相、卫、邢、洺、贝、磁六州节度使，后赐军号昭义军；张忠志为恒、赵、深、定、易、冀六州节度使，并赐名李宝臣，又赐军号成德军；田承嗣为魏、博、德、沧、瀛五州节度使，后赐军号天雄军；李怀仙为幽、平、莫、妫、檀、平、蓟七州节度使，并赐军号卢龙军。
因此，换一种节度看安史之乱的结束，与其说史朝义是唐朝平定的，不如说是唐朝在无力单独、完全消灭叛军的情况下，和史朝义的残余势力互相妥协的结果。通过对比可知，第一任魏博节度使田承嗣在河北藩镇中所占地盘最少，究其原因，田承嗣投降时的实力不如其他三人。
763年的河朔三镇分布图
田承嗣和薛嵩、李宝臣、李怀仙都曾是安禄山的部将，其后，四人跟随安禄山、安庆绪、史思明、史朝义对抗官兵，所建军功甚多。薛嵩官至邺郡节度使，李宝臣官至恒赵节度使，李怀仙官至幽州节度使，三人很少参加前线的战斗，分别以相州、恒州、幽州为根据地，稳步发展自己的势力，在投降唐朝前便已兵多将广。田承嗣虽然官至魏州太守，但是长期参与前线的战斗，既没有固定的根据地，也没有精力发展自己的势力。故而，薛嵩、李宝臣、李怀仙都是被唐朝原地任命为节度使，田承嗣则是先担任郑州刺史，再担任魏博防御使，最后才担任魏博节度使。
唐朝既然无力彻底消灭叛军的残余势力，自然也无力直接管理叛军的残余势力，于是，河北藩镇纷纷擅自署置文武将吏，使贡赋不入朝廷，“虽称籓臣，实非王臣也”。实力最弱的田承嗣为了在险恶的环境中生存下去，采取了如下措施：
一是“计户口，重赋敛，历兵缮甲，使老弱耕，壮者在军”——此举意在大规模扩充士兵，增强魏博镇的军事实力；
二是从军队中“选其魁伟强力者万人以自卫，谓之衙兵（牙兵）”——此举意在组建亲兵，培养亲信，巩固自己的地位；
三是“郡邑官吏，皆自署置”——此举意在加强自己对魏博镇政治、军事方面的控制；
四是“户版不籍于天府，税赋不入于朝廷”——此举意在加强自己对魏博镇经济方面的控制。
经过田承嗣的悉心经营，魏博镇遂在短短数年间迅实现崛起，拥有了对抗成德镇、幽州镇、昭义镇和唐朝中央政府的实力。
再对比薛嵩、李宝臣、李怀仙发展各自藩镇的措施，都没有田承嗣如此这般大规模招募士兵的举措，他们更多地依靠原来的部将治理郡县和士兵，而不是重新招募士兵、提拔部将。
河北藩镇起点的不同决定了它们未来发展途径的不同，魏博节度使更多依靠士兵支持以维持地位的方式就此确定，而牙兵作为魏博节度使倚重的核心力量，在此后的岁月中越发凸显出来。
京剧中田承嗣的脸谱，一看就是白脸奸臣
壮大
唐代宗大历年间、唐德宗建中年间，河北藩镇之间、朝廷和河北藩镇之间的和平局面被打破。一方面，河北藩镇拥兵自重，恃强骄横，用武力扩张势力，或抗拒朝廷打压藩镇的政策。另一方面，安史之乱结束后，唐朝统治者以对藩镇实行故息纵容政策为代价，换取国内长期和平，使唐朝中央政府的实力得到提升，产生了削平藩镇的想法，出台了削平藩镇的政策。当各种错综复杂的矛盾无法用政治手段解决后，那就只能诉诸武力了，这便是大历、建中时期，唐朝国内再度战争频发的根本原因。
魏博镇夹在河北藩镇的势力范围和唐朝中央政府的势力范围中间，只要河北藩镇和唐朝中央政府爆发冲突，魏博镇就不能幸免于难，更兼魏博镇的实力并不强大，田承嗣想要生存下去并不容易。田承嗣为摆脱魏博镇实力不强的局面，一直在寻找机会扩张势力。773年，昭义节度使薛嵩病死，其弟弟薛萼继任为留后（准节度使），薛萼未能得到昭义将士的拥护，田承嗣遂在775年引诱昭义将士叛乱，并趁机出兵吞并昭义六州。一时间，田承嗣占领十一州，成为河北藩镇中的最强者。
田承嗣的扩张引起了成德节度使李宝臣、淄青节度使李正己的不满，李宝臣、李正己于是上表朝廷，请求出兵讨伐田承嗣，坐山观虎斗的唐代宗欣然同意，当即命令河东、成德、幽州、淄青、淮西、永平、汴宋、河阳、泽潞诸道发兵讨伐田承嗣。田承嗣寡不敌众，其部将纷纷投降唐朝中央政府，眼见魏博镇就要被消灭时，田承嗣和李宝臣、李正己进行利益交换，把德州让给李正己，沧州让给李宝臣，和李正己、李宝臣实现和解。其后，田承嗣又利用李宝臣击退幽州节度使朱滔（朱滔通过这次战争占领了田承嗣的瀛州），成功化解了魏博镇的危机。
虽然田承嗣在这次战争中丢失了德、沧、瀛三州，但取得了军事与经济地位高于前者的相、卫、洺三州，并在李正己等人的帮助下得到了朝廷的认可。其后，田承嗣又取得澶州，使魏博镇的实力进一步得到提升，至此，田承嗣的实力已足堪与李宝臣等人比肩了。同时，田承嗣和李宝臣、李正己等在政治上结盟，相约把土地传给子孙，保证了魏博镇周边环境的安全和稳定。
776年的河朔三镇分布图
779年，唐德宗即位后，力主削藩，不允许河北藩镇的节度使私自传位给儿子，而河北藩镇按照约定，果然结盟对抗唐德宗的政策，再一次引发了唐朝国内的战争。782年，田承嗣的儿子田悦自称魏王，其他河北藩镇亦纷纷自立为王。783年，泾原镇的士兵突然在长安发生叛乱，唐德宗避难奉天后，为尽快平定长安的叛乱，被迫在784年赦免田悦等人，田悦等于是不再抵抗朝廷，河北藩镇重新回到割据自立的状态。
784年，田绪利用魏博牙兵杀死哥哥田悦，成为魏博节度使后，其子田季安、孙田怀谏相继成为魏博节度使。
魏博镇能长期割据自立，实力越来越强，田氏又能持续担任节度使，这既离不开其他藩镇的支持，也离不开魏博牙兵的拥护。魏博牙兵在这段充满战乱和危机的岁月里得到了成长，开始成为一股强大的势力。由于田怀谏年幼“不能事，政决于私奴蒋士则，数易置诸将”，触犯了魏博牙兵的利益，于是，魏博牙兵在812年发动兵变，废黜田怀谏，改立田兴为魏博留后，杀死蒋士则等，第一次主动用自己的力量改变了魏博镇历史的走向。
田季安的影视剧形象
毁灭
田兴成为节度使时，正值唐宪宗李纯在位时期。唐宪宗励精图治，继承祖父唐德宗的遗志，继续削藩。田兴既没有像田承嗣、田悦那样公然对抗朝廷，也没有像田季安那样对朝廷阳奉阴违，他诚心归附朝廷，听从朝廷的号令协助讨伐那些不服朝命的藩镇，在平定淮西节度使吴元济、淄青节度使李师道的过程中立下赫赫战功，深受唐宪宗的信任。
820年，唐宪宗死后，唐穆宗李恒把田兴调任为成德节度使，任命李愬为魏博节度使。表面上看，朝廷已经完全控制了魏博镇、成德镇，却没有料到朝廷的举措完全违背了河朔三镇将士们的意愿。于是，田兴刚上任不久就被成德镇的将士杀害，李愬本想率军讨伐成德镇，却又忽然生病，朝廷随即任命田兴的儿子田布为魏博节度使。
田布听到自己被任命为魏博节度使后大哭不止，并坚决推辞，当然，朝廷没有同意。在朝廷看来，田兴深得魏博将士的拥护，他的儿子田布自然也能得到魏博将士的拥护。然而，田布深知如今的魏博镇早已不同往日，自魏博牙兵废黜田怀谏后，这股势力开始成为决定魏博节度使命运的力量，父亲在任时，不吝赏赐拥护自己的魏博牙兵，方才坐稳了节度使之位。田布知道自己无力控制魏博牙兵，于是在上任后拼命讨好魏博牙兵，以求保全性命，但是，魏博牙兵并没有领田布的情，822年，魏博牙兵不乐意田布耗费魏博镇的粮饷与成德镇作战，遂在史宪诚的煽动下发动兵变，迫使田布自杀。
史宪诚被魏博牙兵拥立为魏博节度使后，魏博镇重新回到割据自立的状态。829年，唐文宗李昂平定沧景节度使李同捷后，史宪诚主动纳地归附朝廷，他在临行前准备带全族离开魏州，却不料魏博牙兵怀疑史宪诚勾结官兵对付自己，魏博牙兵当机立断，发动兵变，杀死史宪诚，拥立何进滔为魏博节度使。
唐朝后期的藩镇割据形势图
840年，何进滔死后，其子何重顺，孙何全暤相继成为魏博节度使。何全暤“年少好杀戮，下有小罪，鲜纵贳，人人危惧”，870年，魏博军中传言何全暤克扣粮帛，魏博牙兵随即发动兵变，杀死何全暤，拥立韩君雄为魏博节度使。
874年，韩君雄死后，其子韩简、韩简的部将乐彦祯相继成为魏博节度使。乐彦祯为摆脱魏博牙兵的威胁，让儿子乐从训另外组建亲兵，当魏博牙兵发出抗议后，乐彦祯又任命乐从训为六州指挥使、相州刺史，企图利用魏州以外的军队清除魏博牙兵的威胁。魏博牙兵产生不满后，在888年又一次发动兵变，杀死乐彦祯，拥立赵文㺹为留后。随后，乐从训向宣武节度使朱温求援，朱温派兵增援乐从训进攻魏州。赵文㺹不敢应战，魏博牙兵又杀死赵文㺹，拥立罗弘信为魏博节度使。罗弘信出城迎战乐从训，击杀乐从训后，魏博镇从此为罗氏所有。
罗弘信和朱温频繁发生战争，最后彻底降服于朱温。898年，罗弘信去世，其子罗绍威继任为魏博节度使。罗绍威不堪忍受魏博牙兵的骄横，决定彻底除掉魏博牙兵对自己的威胁。
魏博牙兵自诞生以来便“父子世袭，姻党盘互，悍骄不顾法令”，他们只要对节度使稍有不满意就发动兵变，百年间拥立节度使、杀害节度使如同儿戏，即使节度使“厚给禀”也不能完全平息他们的不满，时人语：“长安天子，魏府牙军”，可见魏博牙兵随意杀害节度使的事情早已天下皆知。
905年，魏博牙将李公佺企图利用牙兵发动兵变，罗绍威发觉后，李公佺公然扰乱魏州后逃亡沧州。这件事让罗绍威意识到魏博牙兵已然失控，于是，他第二年和朱温合谋，联合宣武军屠杀魏博牙兵及其家属八千家，就连婴儿也不放过。至此，存在一百多年的魏博牙兵灰飞烟灭，而罗绍威也付出了魏博镇的军事实力大为降低的代价，从而使魏博镇沦为了朱温的附庸藩镇，不过，罗绍威再也不用担心魏博牙兵杀死自己了，他可以安安稳稳地做魏博节度使了。
历代魏博节度使
恃兵者亦为兵噬，魏博节度使和牙兵的关系鲜明地体现了这一点。起初，魏博节度使势单力薄，不得不发展牙兵以巩固自己的地位。魏博节度使在扩张实力的过程中，又对牙兵更加倚重，并对牙兵百般优待，以维持自己的地位。当魏博节度使崛起后，牙兵也相应地崛起了。在这个阶段，两者的关系是互相依赖的，魏博节度使需要牙兵支持自己扩张，以换取自己实力的增强；牙兵也需要节度使优待自己，以改变做农民时的生活条件。
几代人后，魏博牙兵“父子世袭，姻党盘互”，形成了一个庞大的政治、经济利益集团，这个利益集团根植于魏博镇，成了名副其实的地头蛇，其嗜利性、独立性十分强大——犹如魏博节度使和其他藩镇结盟，但彼此间的联系更紧密。于是，魏博牙兵对节度使的依赖开始减弱，并能反过来操控节度使的命运——犹如魏博节度使联合其他藩镇对抗朝廷，但对抗得更彻底。
实际上，唐朝中后期的藩镇皆存在牙兵肆意驱逐、杀害节度使的现象，但如魏博牙兵这般异常凶狠、猖獗的并不多见。不过，所有牙兵的命运殊途同归，最后鲜有善终者，毕竟，恃兵者亦为兵噬，在乱世中依靠武力崛起的势力往往会被更强大的势力消灭。五代十国时期，历史重演，魏博牙兵再次兴起，但又一次遭到了屠灭的命运。总之，魏博牙兵既是乱世的受益者，也是乱世的受害者。
