古代宗法制注重王室内部的稳定性，早期时的王位继承有过兄终弟及的传统，中国传统文化也一向提倡兄友弟恭。然而生在帝王家，半点不由人。
权力与金钱的斗争往往像一个巨大的漩涡，只要踏足半步就会身不由己，最终手足相残。在唐代玄武门之变中，李世民和李建成就斗了个你死我活。而且李世民不仅割下了兄弟李建成的头，还干了件不耻的事，这一切都要从他们的父亲说起。
大业十三年五月，唐国公李渊选择于晋阳起兵，开始他的宏图伟略。得长子李建成、次子李世民等得力干将的支持，李渊仅仅用了六个月就占领了隋朝国都长安。随后，他拥立隋炀帝之孙杨侑为帝，即隋恭帝。而李渊此时只选择在幕后做大丞相，后来又自封唐王。
此举只是李渊的权宜之计，当然他的野心不止于此。于是在义宁二年，李渊就找准时机篡隋称帝，改国号为唐的同时还把长子李建成立为大唐的太子。这立刻引发了朝堂上的诸多不满，因为不管论才能还是论军事天赋，次子李世民远在长子李建成之上。
由于李世民屡立战功，李渊还曾经许诺如果他们能建立自己的王朝他就会立李世民为太子。现在天下平定，李世民的政治才华也日益显露，面对众望所归的“太子”李世民。李渊却开始犹豫不决，自知式微的李建成知道机会来了，就马上联合了弟弟李元吉，来一起排挤李世民。
结果就是，他利用李渊的犹豫，成功得到了梦寐以求的太子之位。而皇帝李渊的优柔寡断，也使朝堂中的氛围剑拔弩张，这种氛围加速了诸子的兵戎相见，从而酿下了兄弟相残的苦果。
得知父亲没有遵守诺言，而让哥哥李建成稳坐太子之位时，秦王李世民一方也没有自暴自弃。相反，他更加不甘示弱，在外屡立战功，威望也与日俱增。李渊此时虽然没有封他为太子但也没有亏待李世民，让他从一个小小司徒一路升至中书令。
此时的李世民已经官至极品，不仅自己精明强干，他还吸引了一群能人志士来辅佐自己。这些支持者们团结一致逐渐形成了以李世民为首的秦王党，来与太子党相抗衡。
与李世民不同，太子李建成可谓十足的昏庸。据《资治通鉴》记载：太子李建成为政散漫，为人好色与李元吉可谓是臭味相投。看着与李建成表现完全不同的李世民，李渊动摇了，甚至萌生了让李世民取而代之的想法。
但是李世民总是在宫中歌舞升平之时，想起早逝的母亲太穆皇后，为母亲没能看到如今的大唐盛世而惋惜流泪。这样的场景也引起了李渊的不满，加之各位妃嫔的不断诋毁，李渊刚刚萌生的改立太子的想法，便被扼杀在了摇篮里。
为此，他还故意疏远了李世民，而对李建成、李元吉日益亲密。李建成眼看自己得势，就想要把李世民斩草除根。而李世民此时也对父亲和长兄的所作所为彻底失望。
于是，在他得知李建成要对自己痛下杀手时，他终于下定决心不再念及往昔的兄弟情义。李世民将太子李建成要谋反的事，提前告诉了李渊。
武德九年，李世民率领一众心腹入朝，在入朝前他就在玄武门埋下伏兵准备捉拿李建成。 李建成、李元吉二人不明所以，但是父皇突然召见让他们有所提防。即使怀疑他们也只得入朝，只是此时他们并没有意识到危险的降临。
此时，李渊已经召集了涉事大臣，准备查验这件事情了。李建成、李元吉来刚到宫中就察觉到了变化，决定走为上策。眼看他们马上要逃走，李世民快马加鞭想追上他们。
由于做贼心虚，李元吉决定先下手为强，将弓拉满，三箭齐发射向李世民。因为武艺不精，所以一箭都没有射中。而李世民也不能任人宰割，于是他搭弓射向李建成，李建成一箭毙命，李世民下马割下了李建成的头。
李元吉大惊失色，从马上摔下来。趁李世民前来查看时夺弓，准备用弓勒死李世民。恰巧此时士兵出现，保护了李世民。李元吉自己难敌众兵，所以放开了李世民。
眼看政变失败，他还心存侥幸，想跑入武德殿寻求李渊的庇护。但李渊的护卫以为他要对皇帝动手，直接射向他，李元吉被一箭毙命。于是李世民以胜利者的姿态结束了这场政变。
政变胜利了，但是李世民并没有就此罢休，他将李建成、李元吉家中所有的男丁都残忍杀害，甚至连襁褓中的幼子也难逃他的毒手。而无论是东宫还是齐王府，内部的女眷们虽免去死罪却难逃被李世民收入宫中，组成他的后宫的命运。
而这也是李世民备受后世诟病的主要原因，因为这些女眷不是成为传统的宫女，而是被他纳为后妃。其中为人所熟知的就是齐王李元吉的妻子杨氏，李元吉死后她被李世民收入后宫，即使没有正式封号，她也在李世民的后宫中孕育了子女。
这样的行为为当时所不耻，认为他霸占弟媳，视伦理为无物。不过也有人认为这在当时来说是正常的，因为李唐皇室有少数民族血统，而且风气开放，李世民此举也是合情理的。
从古至今，学者们对李世民发动玄武门之变的态度褒贬不一。有些人持理解、同情甚至赞赏的态度。就比如一位史学家柏杨曾经说过：“其实，中国人应该庆幸李世民夺嫡的成功，因为他为中国带来名垂千古的‘贞观之治’，为后世君主治世做出了典范。”
但是对于李世民来说，起兵与自己的兄弟兵戎相向，绝对是他一生中最痛苦的经历。父亲和兄弟之间的猜忌和算计，让他感到伤痕累累，所以在得势后他才会做出如此极端，甚至为世人所不耻的行为。
