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此时的北京城，正在遭受鼠疫的折磨，据史家估计，有一半左右的人口在这次鼠疫中死去，在天灾人祸的折腾下，北京城已经完全丧失了抵抗力。三月十日，明昌平驻军因缺饷哗变。十六日，大顺军占领昌平明皇陵。
局势危矣！大臣李明睿劝崇祯迁都南下，名曰“亲征”。崇祯想了想，事到如今，也只能如此了。但他又不愿背上“逃跑天子”的骂名，想等首相陈演出来率百官劝驾，然后自己勉为其难地答应。
但陈演怕担责任，闭口不敢谈迁都。还有些臣僚居然建议，皇帝要不愿意走，可以将太子先送往南京——万一皇帝一定要坚持“国君死社稷”，太子还可以马上继承皇位。崇祯帝自己本是想南逃的，但给这帮人这么一插嘴，反倒下不来台了。朝廷上七嘴八舌争论不休。这么一拖延，李自成的南路大军进入河北，陆路已经走不通了。
逃既然逃不成，那就只能想办法抵抗了。崇祯手里此刻调得动的，只剩下驻守宁远的吴三桂的数万人马。三月初，崇祯加封吴三桂为平西伯，令他紧急入卫京师。
吴三桂，辽东人，原籍高邮。他的父亲吴襄，任京营兵马都督。在这样的家庭环境下生长，吴三桂对于军事可以说是耳濡目染、近朱者赤。他相貌魁梧，人品俊逸，说起话来，声如洪钟。平日间举止洒落，谈吐极其高超。加之天生聪明，也很刻苦，既读书又习武，18岁就中了武举。后来进入军营中，频立战功，而官级也越升越高。到了27岁就升任总兵，镇守宁远，兼管山海关。他所统领的军队，号称“关宁铁骑”，作战非常勇猛，可以说是攻无不克，战无不胜，是大明最有战斗力的一支部队，关宁铁骑的名声也享誉长城内外。
吴三桂接到皇帝的圣旨，马上布好关防，率四万多关宁铁骑，急行军向北京进发。十三日到达山海关，此时李自成已兵临北京城下，吴三桂已经完全赶不上趟了。
而吴三桂一离开，关外最后一座重镇宁远，也立刻被清军占领了。
却说李自成率领的大顺军，攻克宁武关后，又得宣府、大同来降，一时间声威大震。牛金星说道：“目前形势，正好乘势向东，直奔京师，如果情况看好，就进攻北京；万一不行，我们再退回来。关中地区是我们大顺军的根据地，只要我们牢牢守住关中，就可将中原一分为二，三分之二的天下都是我们的，我们还可以建立基业，然后控制周边地区，以关中的地势，进可战退可守，万全无失。”
宋献策说道：“左良玉已经进入阳和，是我军东进必经之处。”
牛金星说道：“要想使我们大顺军威震天下，必须直接面对，以我们今日的实力，绝对不能向以前那样打战，动不动就绕道而走。我军力量不断壮大，已经今非昔比，可以正面与左良玉交锋。”
李自成采纳众将的意见，命李过为先锋，向阳和进发。李过部队未及一半路程，与左良玉部队撞在一起。李过刚刚把部队布成方阵，左良玉的铁骑便冲杀进来，大顺军被打得七零八落。李过把兜鍪抛地，大呼决一死战。众军苦苦撑住，直到李自成大军到来，才稳住阵脚。
由于李自成对罗汝才在榆林、宁武关滥杀无辜的行径十分不满，担心如果仍旧派罗汝才作前部，难保不会再次发生屠城事件，这对大顺军的影响就会坏到极点。罗汝才虽然骁勇，却属于有奶便是娘之类的角色，他绰号“曹操”，做人的准则就是曹操说的：宁教我负天下人，休教天下人负我。
他投靠张献忠是这种心态，投靠高迎祥也是这种心态。如今见李过担当先锋，心里不服，又吱声不得。李自成没有子嗣，虽然李过只是侄儿，但是大家都清楚将来继承人必定是李过。
罗汝才想道：“好呀，李自成，竟然循私成这样！以后哪里还有我罗某的立足之处？一不做二不休，不如趁现在借左良玉之手，以我为大，吞并大顺军队。”原来在罗汝才投靠高闯王之前，左良玉就想招安罗汝才。罗汝才投入高迎祥部之后，与左良玉暗中还有往来。每每左良玉与罗汝才两军相遇时，左良玉就会网开一面。
罗汝才主意一定，与张鼐商议停当，密书派心腹吴江前往左良玉军中，约夜间起事。不想张鼐乃是李自成的安插在罗汝才身边的，得知罗汝才要叛变的消息后，急忙秘密派人通知李自成。李自成遂命亲兵将领陈东埋伏在半路上，等吴江经过时，一举拿下，押入李自成大营中。
陈东搜得密书，交给李自成。李自成愤怒已极，对吴江说道：“你们居然要与左良玉合手对付大顺军，该当何罪？”
吴江跪在地上磕头，大声说道：“闯王饶命！小人只知道送书给左良玉，里面说什么其实不知。”
李自成问道：“罗汝才要投靠左良玉？”
吴江说道：“背叛闯王，罪不可赦，小人既然是罗将军部下，只求一死。”
李自成笑了一下，这种忠义之人，他怎么惜得杀呢？于是说道：“你只须做一件事，不但不杀你，还给你记功。”
吴江说道：“小人情愿听从差遣。”
李自成说道：“你只当把密函送达左良玉，让罗汝才按原来计划行事就是了。”
吴江说道：“小人不敢背叛闯王。”
李自成说道：“我叫你去你就去。”
吴江面有惧色，怕罗汝才杀了自己。李自成说道：“你就不想想为什么我们能够轻易抓住你？放心去吧，会有人保护你的。”
吴江出营以后，李自成问宋献策：“这样行不行啊？”
宋献策说道：“这一次，就像诸葛亮遗计斩魏延一样，定能除掉罗汝才，不会落空。”
当晚吴江向罗汝才回话。大约到了丑时，李自成军营一片火光，杀声震天。罗汝才以为是左良玉打过来了，即招呼自己的部下向李自成大营冲杀。可是除张鼐以及几个亲兵外，其他人并没有动静。而对面迎来的却李自成及众部将，李自成大叫：“罗汝才，还不下马受绑！”
张鼐说道：“大顺军只有一个主，就是闯王。”众兵士把罗汝才五花大绑起来。牛金星宣布罗汝才十大罪状，包括反叛、屠杀无辜在内，当众处决了罗汝才。
李自成重肃军纪：“杀一夫如杀我父，侮一妇如侮我母。”
众将无不心悦臣服。
张鼐在诛杀罗汝才的事件中，功劳最大，李自成除了赏赐给他黄金千两外，还官生一级，并将他收为义子。由于张鼐为人忠厚，深得李自成的信任，在后来大顺军退出北京城后，被委以重任，押送价值近五千万两的银锭和黄金，以及明宫内带出来的无数奇珍异宝。当李自成在九宫山被围之后，他又受命将奇珍异宝急黄金白银，于湘西北醴阳（今石门县）一带埋藏。那是后话了。
却说李自成与众将领众谋士，布下十面埋伏，大败左良玉的明军。左良玉只带得三千人落荒而逃。刚逃出两里左右，被埋伏的高一功部队一阵冲杀，只剩下一千多人。又过五里，人困马乏，遇到的却是高桂英的娘子营，左良玉只带得十来骑逃走。天色渐渐放晓，前面又遇着三个部队，李岩部队在中，李过、张鼐部队分列左右。十几骑明军欺李岩是个书生，一起向前攻击李岩。看看就要近身，各人眼前如有鬼魅般一转，还没有弄清楚怎么回事，已经被红娘子制服。众军看得呆了，众人只听说过红娘子的传奇故事，第一次见她出手，竟然如此不可思议。左良玉不敢上前，狼狈地转向逃命。李过和张鼐各自带着部下的骑兵紧紧追赶。李过和左良玉所骑均是名马，张鼐渐渐落在后面。李过渐追渐近，即拈弓搭箭，嗖的一箭，射落左良玉头盔，左良玉吓得伏鞍而逃。看看转过山口，左良玉的马竟四蹄踏空，跌落悬崖。李过来了个悬崖勒马，张鼐也刚刚赶到。两人对望一下，知道左良玉再无生还之理，这才得胜而归。
左良玉兵败，阳和基本没遇到太多抵抗就攻下了。大顺军抓了一些富裕的地主大户，没收的财产留部分作为军需，其余散发给民众，对穷人秋毫无犯。大顺军越来越得到中下层人民的拥护。
大顺军一路朝北京城进发，沿途不断有民众和投降的明军加入，来到距离北京城不远的居庸关时，大顺军已拥有百万之众。居庸关总兵唐通自忖不是大顺军的对手，率部来降，自此大顺军威名显赫，直逼北京城。
面对明朝都城那高耸的城墙，李自成站在这座号称天下第一坚城的北京城下时，对大顺军能否顺利攻下北京，多少还是有些顾虑的。
若北京城久攻不下，明军从背后包抄，大顺军必定重蹈几年前的覆辙，输得一败涂地。
牛金星说道：“攻心为上，攻城为下。当今天下人心所向，是我大顺。大兵压境，引而不发，守军必生反叛之心。”
宋献策说道：“北京，天下第一坚城，火器和守备建筑都极其精良，当年满清挞掳先后三次以十万左右兵力围攻北京。大顺军虽然英勇，若是强攻，未见得就能攻克。况且，强攻即便得手，必将使得生灵涂碳，名城毁于一旦。不如派人进城陈述利害，讲和招降！”
李自成觉得有理，当即派遣投诚的太监杜勋入城内讲和。杜勋对皇宫地形十分熟悉，很快在皇宫内见到了崇祯皇帝。（欲知杜勋怎么跟崇祯皇帝谈判，请加入我的书友圈，看下一节）
