明末，朱元璋老板苦心创立的明王朝已日薄西山，即使崇祯帝再怎么努力也无力回天了。所以由李自成领导的农民起义运动就这样应运而生了。公元1644年，气数已尽的明王朝最终走到了尽头，李自成攻破了北京。但故事并没结束，山海关外的满清势力蓄势待发，明边将吴三桂也举棋不定。最后清统一了中国，足足统治了267年之多。
相传当年崇祯帝上吊于景山，临死前曾在地上写下了“勿杀我民”的字样。而大顺军后来也是这么做的。据《再生纪略》所记，李自成在占据北京后，特地下了军令：禁止抢劫。而大部分起义军也就是这么做的。《国榷》记载，当时有2名起义士兵为了抢夺财物还打了起来，后来李自成就把他们给处死了，而大顺军的士气也大振，整支队伍风气良好。李自成也很受百姓欢迎。
也就在这种情况下，由于陈圆圆、吴襄等因素，吴三桂彻底倒向了多尔衮。三方在山海关展开了决战。一开始，李、吴打得不可开交，而清军选择“看电影”。等到李自成与吴三桂拼得正激烈时，清铁骑如潮水一样涌出，李自成输得怎一个惨字了得。所以综合来看，李自成的失败有不少原因，没有士大夫的支持是其中的重要原因，而兵力分散最终对敌人估计错误是直接导致失败的原因。
